Het Mars Exploration Program van NASA heeft de afgelopen decennia een aantal werkelijk spectaculaire dingen bereikt. Dit programma, officieel gelanceerd in 1992, was gericht op drie hoofddoelen: het karakteriseren van het klimaat en de geologie van Mars, het zoeken naar tekenen van vorig leven en het voorbereiden van de weg voor menselijke bemanningen om de planeet te verkennen.
En de komende jaren zal de Mars 2020-rover worden ingezet op de Rode Planeet en de nieuwste worden in een lange reeks robotrovers die naar de oppervlakte worden gestuurd. In een recent persbericht heeft NASA aangekondigd het contract voor de lancering van de missie voor de missie te hebben toegekend aan United Launch Alliance (ULA) - de makers van de Atlas V-raket.
De missie is gepland voor lancering in juli 2020 aan boord van een Atlas V 541-raket vanuit Cape Canaveral in Florida, op een moment dat de aarde en Mars in oppositie zijn. Op dit moment staan de planeten aan dezelfde kant van de zon en naderen ze elkaar het dichtst in vier jaar, zijnde slechts 62,1 miljoen km (38,6 miljoen mijl).
In de voetsporen van de Nieuwsgierigheid, Kans en Geest rovers, het doel van de Mars 2020-missie is om de bewoonbaarheid van de Marsomgeving te bepalen en te zoeken naar tekenen van het oude leven op Mars. Dit omvat het nemen van monsters van aarde en gesteente om meer te weten te komen over het 'waterige verleden' van Mars.
Maar terwijl deze en andere leden van het Mars Exploration Program op zoek waren naar bewijs dat Mars ooit vloeibaar water op het oppervlak en een dichtere atmosfeer had (d.w.z. tekenen dat leven kon bestaan), zal de Mars 2020-missie proberen daadwerkelijk bewijs te vinden van het oude microbiële leven.
Het ontwerp van de rover bevat ook verschillende succesvolle kenmerken van Nieuwsgierigheid. Zo zijn het volledige landingssysteem (met een luchtkraan en hitteschild) en het chassis van de rover opnieuw gemaakt met overgebleven onderdelen die oorspronkelijk waren bedoeld voor Nieuwsgierigheid.
Er is ook de radio-isotoop thermo-elektrische generator van de rover - d.w.z. de nucleaire motor - die oorspronkelijk ook bedoeld was als back-uponderdeel voor Nieuwsgierigheid. Maar het zal ook verschillende verbeterde instrumenten aan boord hebben die een nieuwe begeleiding en besturingstechniek mogelijk maken. Bekend als "Terrain Relative Navigation", deze nieuwe landingsmethode zorgt voor een grotere wendbaarheid tijdens de afdaling.
Een andere nieuwe functie is het boorsysteem van de rover, dat kernmonsters verzamelt en opslaat in afgesloten buizen. Deze buizen worden dan in een "cache" aan de oppervlakte achtergelaten, waar ze door toekomstige missies worden opgehaald en naar de aarde worden teruggebracht - wat de eerste monster-terugkeermissie van de Rode Planeet zal zijn.
In dit opzicht zal Mars 2020 de weg helpen effenen voor een bemande missie naar de Rode Planeet, die NASA hoopt ergens in de jaren 2030 op te zetten. De sonde zal ook tal van onderzoeken uitvoeren die zijn ontworpen om de landingstechnieken te verbeteren en de natuurlijke hulpbronnen en gevaren van de planeet te beoordelen, en om methoden te bedenken waarmee astronauten van de omgeving kunnen leven.
In termen van gevaren zal de sonde kijken naar weerspatronen op Mars, stofstormen en andere potentiële omgevingsomstandigheden die van invloed zullen zijn op menselijke astronauten die aan de oppervlakte leven en werken. Het zal ook een methode testen voor het produceren van zuurstof uit de atmosfeer van Mars en het identificeren van bronnen van ondergronds water (als bron van drinkwater, zuurstof en waterstofbrandstof).
Zoals NASA in hun persbericht zei, zal de Mars 2020-missie "mogelijkheden bieden om nieuwe mogelijkheden in te zetten die zijn ontwikkeld door investeringen van NASA's Space Technology Program en Human Exploration and Operations Mission Directorate, evenals bijdragen van internationale partners."
Ze benadrukten ook de mogelijkheden om te leren hoe toekomstige menselijke ontdekkingsreizigers kunnen vertrouwen op in-situ gebruik van hulpbronnen als een manier om de hoeveelheid te vervoeren materialen te verminderen - wat niet alleen de lanceringskosten zal verminderen, maar ook zal verzekeren dat toekomstige missies naar de planeet zijn zelfredzamer.
De totale kosten voor NASA om Mars 2020 te lanceren zijn ongeveer $ 243 miljoen. Deze beoordeling omvat de kosten van lanceringsdiensten, verwerkingskosten voor het ruimtevaartuig en zijn krachtbron, integratie en tracking van lanceervoertuigen, data- en telemetriesteun.
Het gebruik van reserveonderdelen heeft ook geleid tot lagere uitgaven voor de totale missie. In totaal zullen de Mars 2020-rover en de lancering ervan naar schatting 2,1 miljard dollar kosten, wat een aanzienlijke besparing betekent ten opzichte van eerdere missies zoals het Mars Science Laboratory, die in totaal 2,5 miljard dollar kostte.
Tussen nu en 2020 is NASA ook van plan de Binnenlandse verkenning te lanceren met behulp van de seismische landingsmissie Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight), die momenteel is gericht op 2018. Deze en de Mars 2020-rover zullen de nieuwste zijn in een lange reeks van orbiters , rovers en landers die de mysteries van de Rode Planeet willen ontrafelen en voorbereiden op menselijke bezoekers!
