We beschouwen asteroïden meestal als donkere, droge, levenloze stukjes steen, net als het beeld van de asteroïde Itokawa hierboven. Deze ontdekking is opwindend op twee fronten: één, dit bewijs ondersteunt het idee dat asteroïden verantwoordelijk zouden kunnen zijn voor het naar de aarde brengen van water en organisch materiaal, en twee, als het voorgestelde pad voor NASA is om een asteroïde te bezoeken, met water en organische stoffen aan de bestemming maakt het een beetje interessanter.
24 Themis, een asteroïde van 200 kilometer breed zit halverwege tussen Mars en Jupiter. Met behulp van NASA's Infrared Telescope Facility op Mauna Kea in Hawaï, hebben Josh Emery van de Universiteit van Tennessee, Knoxville en Andrew Rivkin van de Johns Hopkins University het spectrum van infrarood zonlicht dat door de asteroïde wordt gereflecteerd, gemeten en vonden het spectrum consistent met bevroren water. Ze stelden vast dat 24 Themis bedekt is met een dunne ijslaag. Ze ontdekten ook organisch materiaal.
'De organische stoffen die we hebben ontdekt, lijken complexe moleculen met lange ketens te zijn. Deze regenden op een kale aarde in meteorieten, deze hadden een grote start kunnen geven aan de ontwikkeling van het leven, 'zei Emery.
Het vinden van ijs op het oppervlak van 24 Themis was een verrassing omdat de nabijheid van de zon ervoor zorgt dat ijs verdampt. Bovendien zijn de oppervlaktetemperaturen te warm om lange tijd aan ijs te blijven plakken.
"Dit impliceert dat er in het binnenste van 24 Themis en misschien wel veel andere asteroïden veel ijs is," zei Emery, en daarom wordt het ijs regelmatig bijgevuld.
Dit kan worden gedaan door "uitgassen", waarbij ijs dat in de asteroïde is begraven langzaam ontsnapt als damp door scheuren naar het oppervlak migreert of als damp snel en sporadisch ontsnapt wanneer 24 Themis wordt geraakt door ruimteafval.
De ontdekking van overvloedig ijs op 24 Themis kan betekenen dat water veel vaker voorkomt in de hoofdgordel van asteroïden dan eerder werd gedacht. Aangezien Themis deel uitmaakt van een asteroïde "familie" die lang geleden is gevormd door de grote impact en de daaropvolgende fragmentatie van een groter lichaam, betekent dit scenario dat het ouderlichaam ook ijs had en diepe implicaties heeft voor hoe ons zonnestelsel is gevormd.
IJs op asteroïden is misschien het antwoord op de puzzel waar het water van de aarde vandaan kwam, zei Emery.
“Asteroïden worden over het algemeen als erg droog beschouwd. Het lijkt er nu op dat toen de asteroïden en planeten zich voor het eerst vormden in het zeer vroege zonnestelsel, het ijs zich uitstrekte tot ver in de Main Belt-regio, 'zei Emery. 'Als we dit verfijnde zicht uitbreiden naar planetaire systemen rond andere sterren, komen de bouwstenen van het leven - water en organische stoffen - vaker voor in de buurt van de bewoonbare zone van elke ster. De komende jaren zullen echt spannend zijn als astronomen zoeken om te ontdekken of deze bouwstenen van het leven daar ook hun magie hebben gewerkt. ”
Bij het kiezen van een mogelijke bestemming voor toekomstige verkenningen zou 24 Themis wellicht een goede kandidaat zijn.
De bevindingen worden gepubliceerd in het nummer van 29 april van het tijdschrift "Nature".
Bron: EurekAlert
