Rotsen in de woestijn kunnen een glanzende laag vormen die bij geologen bekend staat als woestijnvernis. Geologen van het Imperial College in Londen vinden dat toekomstige rovers moeten worden uitgerust met instrumenten die Marsgesteenten kunnen analyseren op de aanwezigheid van vorig leven in deze woestijnvernis.
Een nieuw mysterieus glanzend laagje dat op rotsen in veel van de droge gebieden van de aarde wordt aangetroffen, zou kunnen onthullen of er ooit leven op Mars was, volgens nieuw onderzoek.
Het onderzoek, gepubliceerd in de juli-editie van het tijdschrift Geology, onthult dat de donkere laag die bekend staat als woestijnvernis een record van leven eromheen creëert door sporen van DNA, aminozuren en andere organische verbindingen aan woestijnstenen te binden. Monsters van Martiaanse woestijnvernis zouden daarom kunnen aantonen of er op enig moment in de afgelopen 4,5 miljard jaar leven op Mars is geweest.
De onderzoekers hopen dat deze resultaten elke toekomstige Mars Sample Return-missie zullen aanmoedigen om woestijnvernis toe te voegen aan zijn Martian-boodschappenlijstje.
De bron van de vernis, die eruitziet alsof hij op de rotsen is geschilderd, heeft wetenschappers sinds het midden van de negentiende eeuw geïntrigeerd, waaronder Darwin, die zo gefascineerd was dat hij de geochemist Berzelius vroeg hem te onderzoeken. Eerder werd gesuggereerd dat de donkere kleur het gevolg was van de aanwezigheid van het mineraal mangaanoxide en dat eventuele sporen van leven in de vernis afkomstig waren van biologische processen veroorzaakt door microben in dit mineraal.
Het nieuwe onderzoek gebruikte echter een reeks technieken, waaronder elektronenmicroscopie met hoge resolutie, om aan te tonen dat eventuele sporen van leven in de vernis niet afkomstig zijn van microben in mangaanoxide. Uit het onderzoek blijkt dat silica het belangrijkste mineraal in de lak is, wat betekent dat biologische processen niet significant zijn bij de vorming van de lak. Op woestijngesteente wordt siliciumdioxide opgelost uit andere mineralen en vervolgens geleert het tot een glazuur, waardoor organische sporen uit de omgeving worden opgevangen.
Dr. Randall Perry, hoofdauteur van het onderzoek van het Department of Earth Science and Engineering aan het Imperial College London, legde uit dat aangezien het leven niet betrokken is bij de vorming van woestijnvernis, de vernis kan dienen als een indicator of het leven aanwezig of afwezig was in de Lokale omgeving.
Dr. Perry zei: “Als silica voorkomt in lakachtige coatings in woestijnen of grotten op Mars, dan kan het ook oude microben of chemische handtekeningen van het vorige leven daar begraven. Woestijnvernis vormt zich gedurende tienduizenden jaren en de diepste, oudste lagen in de vernis kunnen zich onder zeer verschillende omstandigheden hebben gevormd tot de ondiepste, jongste laag.
“Deze glanzende kroniekschrijvers van de lokale omgeving kunnen een venster in de tijd bieden. Martian woestijnvernis zou een fascinerende chronologie van de Martiaanse setting bevatten, 'voegde hij eraan toe.
Het onderzoek is uitgevoerd door onderzoekers van het Imperial College en de universiteiten van Auckland (NZ); Wisconsin-Parkside en Washington (VS); en Nottingham Trent (VK).
Oorspronkelijke bron: Imperial College News Release
