Hoe ontstaan tornado's? Dat is vrij eenvoudig te beantwoorden, omdat er veel onderzoek is gedaan naar het onderwerp. De warme lucht draait uiteindelijk in een spiraal en vormt de trechterwolk die we allemaal associëren met een tornado.
De vorming van een tornado volgt een duidelijke reeks stappen. Eerst is er een verandering in de windrichting en een toename van de windsnelheid. Deze verandering vindt plaats op toenemende hoogte en zorgt voor een onzichtbaar horizontaal draaiend effect in de lagere atmosfeer. Vervolgens kantelt de opstijgende lucht in de opwaartse luchtstroom van de onweersbui de roterende lucht van horizontaal naar verticaal. Ten derde is een rotatiegebied van 3-10 km breed binnen een overgrote meerderheid van de storm. Dit is waar de sterkste tornado's ontstaan. Dan wordt een lagere wolkenbasis in het midden van de storm een roterende muurwolk. Dit gebied kan bijna regenvrij zijn. Ten slotte ontwikkelt zich een tornado en begint deze zijn vernietiging aan te richten.
Zodra een tornado is gevormd, volgt deze een voorspelbare levenscyclus. Eerst begint de mesocycloon (roterende lucht), samen met de achterwaartse flankafvoer (RFD), naar de grond te bewegen. Een kleine trechter lijkt zich op te bouwen onderaan een muurwolk. Wanneer de RFD de grond bereikt, stijgt het omringende vuil op en veroorzaakt zelfs schade aan zware voorwerpen. De trechter raakt de grond onmiddellijk na de RFD en vormt een tornado.
Tijdens de volgende fase begint de belangrijkste energiebron van de tornado, de RFD, af te koelen. De afstand die de tornado aflegt, hangt af van de snelheid waarmee de RFD afkoelt. Als de RFD de tornado niet meer warme lucht kan geven, begint hij te sterven.
Ten slotte, met de toevoer van warme lucht van de tornado, begint de vortex te verzwakken en weg te krimpen. Als de tornado verzwakt, begint de mesocycloon ook te verdwijnen, maar een nieuwe mesocycloon kan heel dicht bij de stervende beginnen. Dat zijn de basis van de vorming en het leven van een tornado.
We hebben veel artikelen over tornado geschreven voor Space Magazine. Hier is een artikel over de grootste tornado en hier is een artikel over de Tornado Alley.
Als je meer informatie wilt over tornado, bekijk dan de National Oceanic and Atmospheric Administration Homepage. En hier is een link naar NASA's Earth Observatory.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast opgenomen over de hele planeet Aarde. Luister hier, aflevering 51: aarde.
