Tijdens een persconferentie vandaag kondigden Kepler-missiewetenschappers de eerste bevestigde circumbinaire planeet aan (een planeet die om een dubbelstersysteem draait). De planeet in kwestie, aangeduid als Kepler-16b, wordt vergeleken met de planeet Tatooine van de Star Wars saga.
Zou het voor iemand als Luke Skywalker mogelijk zijn om op het oppervlak van Kepler-16b te staan en de beroemde "binaire zonsondergang" te zien zoals afgebeeld in Star Wars?
Ondanks de eerste vergelijking tussen Kepler-16b en Tatooine, hebben de planeten eigenlijk alleen hun baan rond een dubbelstersysteem gemeen. Kepler-16b weegt naar schatting ongeveer een derde van de massa van Jupiter, met een straal van ongeveer driekwart van die van Jupiter.
Gezien de massa- en straalschattingen, maakt dit Kepler-16b dichter bij Saturnus dan de rotsachtige, woestijnachtige wereld van Tatooine. De baan van Kepler-16b rond zijn twee oudersterren duurt ongeveer 229 dagen, wat vergelijkbaar is met de baan van 225 dagen van Venus. Op een afstand van ongeveer 65 miljoen mijl van zijn moedersterren, die beide koeler zijn dan onze zon, worden de temperaturen op Kepler-16b geschat op ongeveer -100 C.
Het team vermeldde wel dat Kepler-16b net buiten de bewoonbare zone van het Kepler-16-systeem ligt. Ondanks dat het zich net buiten de bewoonbare zone bevond, zei het team dat het voor Kepler-16b mogelijk zou zijn om een bewoonbare maan te hebben, als die maan een dikke broeikasgasatmosfeer had.
Tijdens de persconferentie zei John Knoll, supervisor visuele effecten bij ILM: "Toen ik klein was, dacht ik niet dat het mogelijk zou zijn om dergelijke ontdekkingen te doen." Knoll voegde ook toe: "De wetenschap is vreemder en cooler dan fictie!"
De Kepler-missie detecteert exoplaneetkandidaten met behulp van de transitmethode die het dimmen van het licht van een ster detecteert terwijl een planeet ervoor kruist. In het geval van Kepler-16b werd de detectie bemoeilijkt doordat de twee sterren in het systeem elkaar overschaduwden.
De helderheid van het systeem vertoonde variaties, zelfs als de sterren elkaar niet overschaduwden, wat duidde op een derde lichaam. Wat verder ingewikkeld was, was dat de variaties in helderheid met onregelmatige tijdsintervallen verschenen. De onregelmatige tijdsintervallen duidden erop dat de sterren elke keer dat het derde lichaam passeerde op verschillende posities in hun baan waren. Na het bestuderen van de gegevens kwam het team tot de conclusie dat het derde lichaam niet slechts één, maar beide sterren cirkelde.
"Veel van wat we weten over de afmetingen van sterren komt van dergelijke verduisterende binaire systemen, en het meeste van wat we weten over de grootte van planeten komt van doorgangen", voegde Kepler-wetenschapper Laurance Doyle van het SETI Institute eraan toe. "Kepler-16 combineert het beste van twee werelden, met stellaire verduisteringen en planetaire transits in één systeem." De bevindingen van Doyle zullen worden gepubliceerd in het nummer van 15 september van het tijdschrift Wetenschap.
De Kepler-missie is de eerste missie van NASA die in staat is planeten ter grootte van de aarde te vinden in of nabij de bewoonbare zone - het gebied rond een ster waar vloeibaar water kan bestaan op het oppervlak van een baan om de planeet. De missie heeft tot dusver een aanzienlijk aantal planeten en kandidaat-planeten ontdekt. Als je meer wilt weten over de Kepler-missie, ga dan naar: http://kepler.nasa.gov/
Je kunt ook meer lezen over de ontdekking van Kepler-16b op: http://kepler.nasa.gov/Mission/discoveries/kepler16b/
Bron: NASA-persconferentie / NASA TV
Ray Sanders is een Sci-Fi-nerd, astronoom en blogger over ruimte / wetenschap. Bezoek zijn website Beste astronoom en volg op Twitter (@DearAstronomer) of Google+ voor meer ruimte-mijmeringen.
