Op de vroege ochtend van 19 december 2013 werd de hemel voor zonsopgang boven de kustplaats Kourou in Frans-Guyana kort doorsneden door de briljante uitlaat van een Sojoez VS06-raket die ESA's 'miljard-sterrenonderzoeker' Gaia de ruimte in joeg , op weg naar een vijfjarige missie om de precieze locaties van de sterren van onze melkweg in kaart te brengen. Vanuit zijn positie in een baan rond L2 zal Gaia uiteindelijk de posities van meer dan een miljard sterren catalogiseren ... en in de tussentijd zal het ook een verrassend aantal exoplaneten van Jupiter-formaat lokaliseren - naar schatting 21.000 tegen het einde van zijn primaire missie in 2019.
En mocht Gaia doorgaan met waarnemingen in uitgebreide missies na 2019, dan zullen verbeteringen in detectiemethoden waarschijnlijk zelfs opduiken meer exoplaneten, overal van 50.000 tot 90.000 tijdens een missie van tien jaar. Gaia zou heel goed NASA's Kepler-ruimtevaartuig kunnen overtreffen voor het jagen op exoplaneten op groot wild!
"Het is niet alleen het aantal verwachte ontdekkingen van exoplaneten dat indrukwekkend is", zei voormalig wetenschapper van het project van de missie, Michael Perryman, hoofdauteur van een rapport getiteld Astrometric Exoplanet Detection with Gaia. "Deze specifieke meetmethode geeft ons planeetmassa's, een volledig exoplaneetonderzoek rond alle soorten sterren in onze Melkweg, en zal onze kennis van het bestaan van enorme planeten ver van hun gaststerren vergroten".
Bekijk: ESA's Gaia lanceert om de Melkweg in kaart te brengen
De planeten die Gaia zal kunnen spotten zullen naar verwachting ergens tussen de 1 en vijftien keer de massa van Jupiter in een baan rond de zonachtige sterren zijn, tot een afstand van ongeveer 500 parsecs (1.630 lichtjaar) van ons eigen zonnestelsel. Exoplaneten die in kleinere rode dwergsterren cirkelen, zullen ook waarneembaar zijn, maar slechts binnen ongeveer een vijfde van die afstand.
Terwijl andere ruimteobservatoria zoals NASA's Kepler en CNES / ESA's CoRoT zijn ontworpen om exoplaneten te detecteren via de transitiemethode, waarbij de helderheid van een ster zo licht wordt gedimd door het silhouet van een passerende planeet, zal Gaia bijzonder zware exoplaneten detecteren door de zwaartekracht wiebelen ze aan hun gaststerren terwijl ze in een baan om hen heen reizen. Dit staat bekend als de astrometrische methode.
Een select aantal van die exoplaneten zullen ook hun gaststerren passeren, zoals gezien vanaf de aarde - overal van 25 tot 50 van hen - en zullen dus waarneembaar zijn door Gaia en vanuit vele observatiedomeinen voor transitdetectie op de grond.
Lees meer: Gaia is "Go" voor de wetenschap na een paar kleine minpuntjes
Na enkele problemen met strooilicht dat in de optiek sloop, kreeg Gaia eindelijk het groene licht om eind juli met wetenschappelijke waarnemingen te beginnen en heeft sindsdien ijverig de sterren gescand vanaf L2, 1,5 miljoen km van de aarde.
Met het ongelooflijke vermogen om de posities van een miljard sterren elk met een nauwkeurigheid van 24 microarseconden te meten - dat is net als het meten van de breedte van een mensenhaar vanaf 1.000 km - zal Gaia niet 'slechts' een ongekende galactische kaartenmaker zijn, maar ook een wereld- klasse exoplanet detector! Lees hier meer feiten over de Gaia-missie.
De bevindingen van het team zijn geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal.
Bron: ESA
