Deze 3D-illustratie toont de positie van de sterrenstelsels en onthult de omvang van deze gigantische structuur. Krediet: ESO
Zijn er "skeletten" in de heelalstructuren die het raamwerk vormen van hoe sterrenstelsels worden verdeeld? Astronomen hebben een gigantische, voorheen onbekende verzameling sterrenstelsels opgespoord die zich bijna zeven miljard lichtjaar van ons vandaan bevinden, wat lijkt te wijzen op een prominente melkwegstructuur in het verre heelal, die meer inzicht geeft in het kosmische web en hoe het zich heeft gevormd. 'Materie is niet uniform verdeeld in het universum', zegt Masayuki Tanaka van ESO, die de nieuwe studie leidde. “In onze kosmische omgeving vormen sterren in sterrenstelsels en vormen sterrenstelsels meestal groepen en clusters van sterrenstelsels. De meest algemeen aanvaarde kosmologische theorieën voorspellen dat materie ook op grotere schaal samenklontert in het zogenaamde 'kosmische web', waarin sterrenstelsels, ingebed in filamenten die zich uitstrekken tussen holtes, een gigantische piekerige structuur creëren. "
De gloeidraad bevindt zich op ongeveer 6,7 miljard lichtjaar van ons vandaan en strekt zich uit over ten minste 60 miljoen lichtjaar. De nieuw blootgelegde structuur reikt waarschijnlijk verder dan het door het team onderzochte veld en daarom zijn toekomstige waarnemingen al gepland om een definitieve maat voor de omvang te verkrijgen.
Deze filamenten zijn miljoenen lichtjaren lang en vormen het skelet van het heelal: sterrenstelsels verzamelen zich om hen heen en op hun kruispunten vormen zich enorme clusters van sterrenstelsels die op de loer liggen als gigantische spinnen die wachten op meer materie om te verteren. Wetenschappers worstelen om te bepalen hoe ze tot leven komen. Hoewel massieve draadstructuren vaak op relatief kleine afstanden van ons zijn waargenomen, ontbrak tot nu toe een solide bewijs van hun bestaan in het verder weg gelegen heelal.
Het team onder leiding van Tanaka ontdekte een grote structuur rond een verre cluster van sterrenstelsels in eerder verkregen beelden. Ze hebben nu twee grote telescopen op de grond gebruikt om deze structuur in meer detail te bestuderen, de afstanden van de aarde van meer dan 150 sterrenstelsels te meten, en daardoor een driedimensionaal beeld van de structuur te verkrijgen. De spectroscopische waarnemingen zijn uitgevoerd met het VIMOS-instrument op ESO's Very Large Telescope en FOCAS op de Subaru-telescoop, beheerd door de National Astronomical Observatory of Japan.
Met deze en andere waarnemingen konden de astronomen een echte demografische studie van deze structuur maken en hebben ze verschillende groepen sterrenstelsels rond de belangrijkste cluster van sterrenstelsels geïdentificeerd. Ze konden tientallen van zulke klonten onderscheiden, elk typisch tien keer zo zwaar als ons eigen Melkwegstelsel - en soms wel duizend keer zo zwaar - terwijl ze schatten dat de massa van de cluster minstens tienduizend keer de massa bedraagt van de Melkweg. Sommige klonten voelen de fatale zwaartekracht van het cluster en zullen er uiteindelijk in vallen.
'Dit is de eerste keer dat we zo'n rijke en prominente structuur in het verre heelal hebben waargenomen', zegt Tanaka. "We kunnen nu van demografie naar sociologie gaan en bestuderen hoe de eigenschappen van sterrenstelsels afhangen van hun omgeving, in een tijd dat het heelal nog maar twee derde van zijn huidige leeftijd was."
Bron: ESO
