Voor sommige sterren is hun laatste handeling een laatste uitademing van gassen, die we een planetaire nevel noemen. Terwijl de laatste adem van een levend wezen op de voet wordt gevolgd door de dood, kan een ster blijven schijnen. En dat schijnt verlicht de laatste uitademing van gassen als een kosmische, doorschijnende sluier.
Astronomen hebben zo'n planetaire nevel vastgelegd in dit verbluffende beeld. Deze helder verlichte stellaire uitademing duurt slechts 10.000 jaar, een astronomisch kort moment. Naarmate de laatste ademhaling zich uitbreidt en weggaat van de ster die hem uitademde, zal hij diffuus worden en niet langer zichtbaar zijn. Het enige dat overblijft is het kleine en intens hete overblijfsel van de ster die het heeft voortgebracht.
Astronomen met de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory (ESO) hebben dit beeld van de planetaire nevel ESO 577-24 vastgelegd als onderdeel van het ESO Cosmic Gems Program. Dat programma produceert afbeeldingen van objecten die interessant, visueel verbluffend of anderszins intrigerend zijn, als onderdeel van hun publieke outreach-inspanningen.
Voordat deze ster zijn laatste adem uitblies, was het een rode reus, een enorm type ster dat de waterstof in zijn kern heeft uitgeput. Uiteindelijk verhuisde fusie naar de enorme schaal van expanderend gas dat de kern omringt. De ster zette uit en naarmate de buitenste schil afkoelde, dimde hij tot een roodachtig oranje gloed.
Deze ster bracht ongeveer een miljard jaar door als een rode reus, en toen die fase van zijn leven eenmaal was beëindigd, verloor hij zijn buitenste lagen in een laatste uitademing, die astronomen een stellaire wind noemen. Dan verandert het in een witte dwerg. Het beeld bovenaan legt de ster vast wanneer deze zijn buitenste lagen afwerpt, een planetaire nevel vormt en een witte dwerg achterlaat.
Planetaire nevel is een verkeerde benaming uit de geschiedenis. In de vroege dagen van de astronomie, toen telescopen niet zo krachtig waren als vandaag, leken deze schalen van expanderend gas op planeten. We weten nu dat ze niets met planeten te maken hebben, en alles met sterren, maar de naam is blijven hangen.
De ster in het midden van de afbeelding is bezegeld. Alle fusie is opgehouden en de enige energie die eraan ontsnapt is thermisch. Een witte dwerg wordt ook wel een gedegenereerde dwerg genoemd, omdat het helemaal geen ster meer is. Het is ontaard in een stellair overblijfsel. Het zal een eeuwigheid doorbrengen als een extreem dicht object, met evenveel massa als onze zon, maar neemt slechts zoveel ruimte in als de aarde.
De uitdijende schil van gas heeft een ander lot. Niemand kan precies zeggen wanneer, maar op een bepaald moment in de toekomst zal het gas worden meegesleurd in de vorming van een ander zonnestelsel. Een deel ervan zal in die verre toekomst deel uitmaken van een ster, of misschien een binair paar sterren. Een deel ervan kan tot planeten worden gevormd.
Er is ook een oneindig kleine kans dat een deel ervan deel gaat uitmaken van een levend wezen. Stel je voor dat.
