Deze foto, gemaakt met de High Resolution Stereo Camera (HRSC) aan boord van ESA's Mars Express-ruimtevaartuig, toont het centrale deel van de 4000 kilometer lange Valles Marineris-kloof op Mars.
De HRSC heeft deze beelden verkregen tijdens de banen 334 en 360 met een resolutie van ongeveer 21 meter per pixel voor de eerdere baan en 30 meter per pixel voor de laatste.
De scène toont een oppervlakte van ongeveer 300 bij 600 kilometer en is afkomstig uit een beeldmozaïek dat is gemaakt op basis van de twee baansequenties. De afbeelding bevindt zich tussen 3? tot 13? Zuid en 284? tot 289? Oosten.
Valles Marineris is vernoemd naar de Amerikaanse Mariner 9-sonde, het eerste ruimtevaartuig dat dit enorme kenmerk in 1971 in beeld bracht. Hier is de enorme kloof die van oost naar west loopt het breedst in de noord-zuidrichting.
Het blijft onduidelijk hoe dit gigantische geologische kenmerk, ongeëvenaard in het zonnestelsel, is ontstaan. Spanningen in de bovenkorst van Mars leidden mogelijk tot het kraken van de hooglanden. Vervolgens gleden blokken van de korst naar beneden tussen deze tektonische fracturen.
De breuk van Valles Marineris had duizenden miljoenen jaren geleden kunnen plaatsvinden, toen de Tharsis-uitstulping (ten westen van Valles Marineris) begon te ontstaan als gevolg van vulkanische activiteit en vervolgens groeide tot de afmetingen van meer dan duizend kilometer in diameter en meer dan tien kilometer hoog. Op aarde wordt zo'n tektonisch proces 'rifting' genoemd, dat momenteel op kleinere schaal voorkomt in de Kenia-kloof in Oost-Afrika.
Het instorten van grote delen van het hoogland is een alternatieve verklaring. Zo zouden er grote hoeveelheden waterijs onder het oppervlak kunnen zijn opgeslagen en vervolgens zijn gesmolten als gevolg van thermische activiteit, hoogstwaarschijnlijk de nabijgelegen vulkanische provincie Tharsis.
Het water zou naar de noordelijke laaglanden kunnen zijn gereisd en holtes hebben achtergelaten onder het oppervlak waar het ijs ooit bestond. De daken konden de belasting van de bovenliggende rotsen niet meer dragen, waardoor het gebied instortte.
Ongeacht hoe Valles Marineris zich zou hebben gevormd, het is duidelijk dat toen de depressies eenmaal waren gevormd en het oppervlak topografisch was gestructureerd, zware erosie het landschap begon te vormen.
Er kunnen twee verschillende landvormen worden onderscheiden. Aan de ene kant zien we steile kliffen met prominente randen en richels. Dit zijn erosiefuncties die typisch zijn in droge berggebieden op aarde.
Tegenwoordig is het oppervlak van Mars kurkdroog, dus wind en zwaartekracht zijn de dominante processen die het landschap vormen (dit zou heel anders kunnen zijn geweest in het geologische verleden van de planeet toen Valles Marineris mogelijk stromend water had of gletsjers die de hellingen slingerden) .
In tegenstelling, sommige gigantische heuvels? (inderdaad tussen 1000 en 2000 meter hoog) gelegen op de vloeren van de valleien hebben een gladdere topografie en een meer bochtige omtrek. Tot dusver hebben wetenschappers geen definitieve verklaring waarom deze verschillende landvormen bestaan.
Onder de noordelijke helling zijn er verschillende aardverschuivingen, waar materiaal werd vervoerd over een afstand van maximaal 70 kilometer. Ook te zien in de afbeelding zijn er verschillende structuren die in het verleden materiaalstroom suggereren. Daarom had materiaal in de valleien kunnen worden afgezet, waardoor de huidige vloer er heterogeen uitziet.
In het midden van de afbeelding zijn er oppervlaktekenmerken die lijken op ijsstromen. Deze werden eerder geïdentificeerd op afbeeldingen van de Amerikaanse Viking-sondes uit de jaren 70; hun oorsprong blijft een mysterie.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
