[/onderschrift]
Er is nog een extrasolaire planeet gevonden, deze keer een wereld van Neptunus-grootte die om een ster 120 lichtjaar van de aarde draait. Deze nieuwste extrasolaire wereld, genaamd HAT-P-11b, is de 11e planeet gevonden door HATNet en de kleinste tot nu toe ontdekt door projecten die zoeken via de transitmethode. Als een planeet recht voor (zijn transits) zijn moederster passeert, blokkeert hij een kleine hoeveelheid licht dat van de ster komt. In dit geval blokkeerde de planeet ongeveer 0,4 procent van het licht van de ster. Deze ontdekking brengt het huidige extrasolar-aantal op 335.
Transitdetectie is vooral handig omdat de hoeveelheid dimmen de astronomen vertelt hoe groot de planeet moet zijn. Door transitgegevens te combineren met metingen van de "wobble" (radiale snelheid) van de ster gemaakt door grote telescopen zoals Keck, kunnen astronomen de massa van de planeet bepalen.
Terwijl Neptunus een diameter heeft van 3,8 keer die van de aarde en een massa van 17 keer de aarde, is HAT-P-11b 4,7 keer zo groot als de aarde en heeft het 25 massa's van de aarde.
Onlangs zijn een aantal Neptunusachtige planeten gevonden door middel van radiale snelheidsonderzoeken, maar HAT-P-11b is slechts de tweede Neptunusachtige planeet die zijn ster aantreft, waardoor de massa en straal nauwkeurig kunnen worden bepaald.
De nieuw gevonden wereld draait heel dicht bij zijn ster en draait eens in de 4,88 dagen. Het resultaat is dat het wordt gebakken tot een temperatuur van ongeveer 1100 graden F. De ster zelf is ongeveer driekwart van de grootte van onze zon en iets koeler.
Er zijn tekenen van een tweede planeet in het HAT-P-11-systeem, maar er zijn meer radiale snelheidsgegevens nodig om dat te bevestigen en de eigenschappen ervan te bepalen.
Een ander team heeft een andere doorgaande super-Neptunus, bekend als GJ436b, rond een andere ster gevonden. Het werd ontdekt door een radiale snelheidszoekactie en later bleek het transits te hebben.
"Door twee van dergelijke objecten te vergelijken, kunnen astronomen theorieën over planetaire structuur en formatie testen", zegt Harvard-astronoom Gaspar Bakos, die het ontdekkingsteam leidde.
HAT-P-11 bevindt zich in het sterrenbeeld Cygnus, dat het gezichtsveld van NASA's aankomende Kepler-ruimtevaartuig erin plaatst. Kepler gaat op zoek naar planeten buiten het zonnestelsel met behulp van dezelfde transitietechniek als de pioniers op de grond. Deze missie kan mogelijk de eerste aardachtige wereld detecteren die in een baan om een verre ster draait. "Bovendien verwachten we dat Kepler de gedetailleerde eigenschappen van HAT-P-11 meet met de buitengewone precisie die alleen vanuit de ruimte mogelijk is", zegt Robert Noyes, een ander lid van het ontdekkingsteam.
Bron: Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics
