Al meer dan 17 jaar bestudeerde het ruimtevaartuig Ulysses de zon, baanbrekend in de zonnewetenschap en definiërend onze kennis van de heliosfeer van de zon. Maar Ulysses duurde bijna vier keer de verwachte levensduur en heeft de manier waarop wetenschappers naar de zon kijken en het effect op de omringende ruimte voor altijd veranderd.
Ulysses beëindigt zijn carrière nadat hij heeft onthuld dat het magnetische veld dat afkomstig is van de zonnepolen veel zwakker is dan eerder werd waargenomen. Dit zou kunnen betekenen dat de komende maximale zonne-periode minder intens zal zijn dan in de recente geschiedenis.
"Gedurende bijna twee decennia van wetenschappelijke observaties door Ulysses, hebben we veel meer geleerd dan we hadden verwacht over onze ster en de manier waarop deze met de ruimte eromheen interageert", zegt Richard Marsden, Ulysses-projectwetenschapper en missiemanager voor de European Space Agency (ESA). “Zonne-missies zijn de afgelopen jaren verschenen, maar Ulysses is nog steeds uniek. Zijn speciale gezichtspunt over de zonnepalen is nooit gedekt door een andere missie. "
Ulysses bevindt zich in een baan van zes jaar rond de zon. Het lange baanpad voert het naar de baan van Jupiter en weer terug. Hoe verder hij zich van de zon verwijdert, hoe kouder het ruimtevaartuig wordt. Zodra de temperatuur daalt tot 2 ° C, zal de hydrazine-brandstof van het ruimtevaartuig bevriezen.
Dit was in het verleden geen probleem omdat Ulysses kachels heeft om een werkbare boordtemperatuur te behouden. Het ruimtevaartuig wordt aangedreven door het verval van een radioactieve isotoop en in de afgelopen 17 jaar is het vermogen dat het heeft geleverd gestaag afgenomen. Nu heeft het ruimtevaartuig niet langer genoeg vermogen om al zijn communicatie-, verwarmings- en wetenschappelijke apparatuur tegelijkertijd te laten draaien.
Het ruimtevaartuig en zijn reeks van 10 instrumenten moesten zeer gevoelig en toch robuust genoeg zijn om enkele van de meest extreme omstandigheden in het zonnestelsel te weerstaan, waaronder intense straling terwijl het langs de noordpool van de gigantische planeet Jupiter passeerde.
Ulysses was de eerste missie om de omgeving in de ruimte boven en onder de polen van de zon te onderzoeken in de vier dimensies van ruimte en tijd. Het toonde aan dat het magnetische veld van de zon op een meer gecompliceerde manier in het zonnestelsel wordt gebracht dan eerder werd aangenomen. Deeltjes die door de zon van lage breedtegraden worden verdreven, kunnen naar hoge breedtegraden klimmen en vice versa, en soms onverwachts hun weg naar de planeten vinden. Ulysses bestudeerde ook stof dat vanuit de verre ruimte in ons zonnestelsel stroomt, en toonde aan dat het 30 keer overvloediger was dan astronomen vermoedden. Bovendien ontdekte het ruimtevaartuig heliumatomen vanuit de verre ruimte en bevestigde dat het universum niet genoeg materie bevat om uiteindelijk de expansie ervan te stoppen.
Ulysses heeft tijdens zijn leven meer dan 8,6 miljard kilometer (5,4 miljard mijl) afgelegd.
"Ulysses is sinds de lancering een uitdagende missie", zegt Ed Massey, Ulysses-projectmanager bij JPL. "Het succes ervan vereiste de medewerking en het intellect van ingenieurs en wetenschappers van over de hele wereld."
Ulysses was een gezamenlijke missie van NASA en ESA.
"Als de laatste stukjes gegevens eindelijk aankomen, zal het zeker moeilijk zijn om afscheid te nemen", zegt Nigel Angold, ESA's missiebeheerder van de missie van Ulysses. 'Maar elk verdriet dat ik voel, zal verbleken in vergelijking met de trots om aan zo'n prachtige missie te werken. Hoewel de operaties worden beëindigd, zullen de wetenschappelijke ontdekkingen van Ulysses-gegevens de komende jaren voortduren. ”
Nieuwsbron: JPL-persbericht
