Vesta is een van de grootste asteroïden in het zonnestelsel. En nu, dankzij gegevens verkregen door NASA's Dawn-ruimtevaartuig, is Vesta's oppervlak in ongekend detail in kaart gebracht.
Deze geologische kaarten met hoge resolutie onthullen de verscheidenheid aan Vesta-oppervlaktekenmerken en bieden een kijkje in de geschiedenis van de asteroïde.
"De geologische kaartcampagne bij Vesta nam ongeveer twee en een half jaar in beslag, en de resulterende kaarten stelden ons in staat een geologische tijdschaal van Vesta te herkennen voor vergelijking met andere planeten", zegt David Williams van de Arizona State University.
Geologische mapping is een techniek die wordt gebruikt om de geologische geschiedenis van een planetair object af te leiden uit gedetailleerde analyse van oppervlaktemorfologie, topografie, kleur- en helderheidsinformatie. Het team ontdekte dat de geologische geschiedenis van Vesta wordt gekenmerkt door een opeenvolging van grote impactgebeurtenissen, voornamelijk door de Veneneia- en Rheasilvia-impact in de vroege geschiedenis van Vesta en de Marcia-impact in de late geschiedenis.
De geologische mapping van Vesta werd mogelijk gemaakt door de framecamera van het Dawn-ruimtevaartuig, die werd geleverd door het Max Planck Institute for Solar System Research van de Duitse Max Planck Society en het Duitse lucht- en ruimtevaartcentrum. Deze camera maakt panchromatische afbeeldingen en zeven banden met kleurgefilterde afbeeldingen, die worden gebruikt om topografische modellen van het oppervlak te maken die helpen bij de geologische interpretatie.
Een team van 14 wetenschappers bracht het oppervlak van Vesta in kaart met Dawn-gegevens. De studie werd geleid door drie door NASA gefinancierde deelnemende wetenschappers: Williams; R. Aileen Yingst van het Planetary Science Institute; en W. Brent Garry van het NASA Goddard Spaceflight Center.
De bruin gekleurde delen van de kaart vertegenwoordigen het oudste, zwaarst beklede oppervlak. Paarse kleuren in het noorden en lichtblauw vertegenwoordigen terreinen die respectievelijk zijn gewijzigd door de effecten van Veneneia en Rheasilvia. Lichtpaars en donkerblauwe kleuren onder de evenaar vertegenwoordigen het interieur van de Rheasilvia- en Veneneia-bekkens. Groen en geel vertegenwoordigen respectievelijk relatief jonge aardverschuivingen of andere bergafwaartse bewegingen en kraterinslagmaterialen.
De kaart geeft de prominentie aan van inslaggebeurtenissen - zoals de Veneneia-, Rheasilvia- en Marcia-inslagen - bij het vormen van het oppervlak van de asteroïde. Het geeft ook aan dat de oudste korst op Vesta dateert van vóór de vroegste Veneneia-impact. De relatieve tijdschaal wordt aangevuld met modelgebaseerde absolute leeftijden van twee verschillende benaderingen die kraterstatistieken toepassen om het oppervlak te dateren.
“Deze mapping was cruciaal om de geologische geschiedenis van Vesta beter te begrijpen en om context te bieden voor de compositorische informatie die we ontvingen van andere instrumenten op het ruimtevaartuig: de zichtbare en infrarood (VIR) mapping spectrometer en de gammastraal en neutron detector (GRaND) ', zegt Carol Raymond, adjunct-hoofdonderzoeker van Dawn bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA in Pasadena, Californië.
Het doel van NASA's Dawn-missie is om de twee meest massieve objecten in de belangrijkste asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter te karakteriseren - Vesta en de dwergplaneet Ceres.
Asteroïden zoals Vesta zijn overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel, waardoor wetenschappers een kijkje kunnen nemen in de vroege geschiedenis. Ze kunnen ook moleculen herbergen die de bouwstenen van het leven zijn en aanwijzingen onthullen over de oorsprong van het leven op aarde. Daarom willen wetenschappers graag meer weten over de geheimen ervan.
Het Dawn-ruimtevaartuig werd in september 2007 gelanceerd en draaide Vesta tussen juli 2011 en september 2012. Met behulp van ionenvoortstuwing in spiraalvormige trajecten om van de aarde naar Vesta te reizen, zal Dawn Vesta draaien en vervolgens in april 2015 de dwergplaneet Ceres blijven cirkelen.
De kaarten met hoge resolutie zijn opgenomen in een reeks van 11 wetenschappelijke artikelen die deze week in een speciale uitgave van het tijdschrift zijn gepubliceerd Icarus. Het Dawn-ruimtevaartuig is momenteel onderweg naar Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel, en zal in maart 2015 aankomen in Ceres.
