Astronomen hebben een ring van metaalrijk gas ontdekt die een relatief nabije witte dwergster omringt, die ons een glimp geeft van de toekomst van ons eigen zonnestelsel.
De witte dwerg heeft de gedenkwaardige naam SDSS1228 + 1040 en bevindt zich op ongeveer 463 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Maagd. Astronomen denken dat de ster ooit een hoofdreeksster was zoals onze eigen zon, maar toen eindigde hij die fase van zijn leven en werd hij ongeveer 100 miljoen jaar geleden een witte dwerg.
Waarnemers van de Universiteit van Warwick analyseerden het licht van de ster en ontdekten dat er extra metalen bovenop lagen. Dit betekent dat er zich grote hoeveelheden ijzer, magnesium en calcium bevinden in een ring rond de ster, die zich uitstrekt over ongeveer 1,2 zonnestralen of 800.000 km (500.000 mijl).
Er wordt aangenomen dat een vrij groot object, zoals een asteroïde, dichtbij de ster is afgedwaald en uit elkaar is gescheurd door de krachtige zwaartekrachtgetijden. De puinring werd vervolgens verdampt door straling van de witte dwerg.
Dit scenario geeft een voorbeeld van hoe ons zonnestelsel er over 5 tot 8 miljard jaar uit zou kunnen zien, nadat onze eigen zon zonder brandstof komt te zitten, uitdijt als een rode reus, en dan instort tot een witte dwerg. Nadat het de binnenste planeten in zijn eerste expansie had geconsumeerd, zal het daarna miljarden jaren later op asteroïden snacken.
