Op 8 juli, over minder dan een maand vanaf nu, staat de laatst overgebleven spaceshuttle gepland om te starten vanaf Cape Canaveral. De STS-135-missie brengt voorraden en onderdelen naar het internationale ruimtestation ISS en vormt de historische afsluiting van het 30 jaar durende shuttle-programma.
Tenzij anders is gepland, zal op vrijdag 8 juli om 11:40 uur de grote klok aftellen, zullen de raketboosters ontbranden, zal de stoom golven en zal de shuttle Atlantis voor de laatste, glorieuze tijd de lucht in brullen.
En ik zal er zijn.
(*uitademen*)
Door een verrassende en toevalstreffer van puur geluk werd ik geselecteerd om deel te nemen aan NASA's Tweetup-evenement bij de laatste lancering. En geluk was dat, aangezien niet alleen het selectieproces volledig willekeurig was (zoals mij is verteld) en er meer dan 5400 kandidaten waren, maar ook vanwege de vertraging van de lancering van de STS-134 vorige maand, werd de lancering van Atlantis naar voren geschoven een tijd dat ik sowieso aan de oostkust van Florida zou zijn om een werkbijeenkomst bij te wonen! Nu reis ik niet vaak voor mijn werk, misschien twee keer per jaar, maar deze keer viel het toevallig samen met de laatste lancering. En ik zou in Daytona zijn, slechts ongeveer 40 minuten ten noorden van de Kaap.
Terwijl het vooruitzicht van een lancering - voor het eerst! - van de kust was meer dan ik had kunnen hopen nu al, Ik dacht dat ik zou proberen om in de Tweetup te komen. Zoals je misschien al vermoedt, is een Tweetup een bijeenkomst van mensen die een onderwerp of groep op Twitter volgen. Ik ben dit jaar net serieus begonnen met Twitter (ik ben @JPMajor) en heb het een geweldig hulpmiddel gevonden om het nieuws over astronomie en wetenschap bij te houden, om nog maar te zwijgen over het volgen van enkele zeer interessante mensen. NASA sponsort Tweetups vaak op verschillende van hun locaties in het hele land, met als hoogtepunt altijd shuttle-lanceringsevenementen. De deelname is beperkt tot ongeveer 150 mensen en wordt gedaan door willekeurige selectie van aanvragers. Ik had geprobeerd om in het 134-lanceringsevenement te komen, maar haalde het niet - maar deze keer deed ik het.
(Wat geweldig was omdat ik werd geweigerd voor het kopen van kaartjes voor de lancering, die ik ook heb aangevraagd - voor het geval dat.)
De e-mailbevestiging kwam afgelopen vrijdag, vreemd genoeg voor gemengde emoties. Ik was stomverbaasd, maar ook bezorgd omdat ik eerlijk gezegd niet wist dat ik de tijd kon onttrekken aan mijn werkverantwoordelijkheden om zelfs het tweedaagse evenement bij te wonen. Omdat het zo was, zou ik een dag eerder naar Florida moeten gaan om donderdagochtend bij KSC in te checken. Maar het zou ook betekenen dat ik ook niet op vrijdag beschikbaar ben voor werk. Aangezien dit een jaarlijkse bijeenkomst is waar vertegenwoordigers van ons bedrijf uit het hele land aanwezig zijn, is het een groot probleem.
Maar ... zo is de laatste lancering van de shuttle - ooit.
En dus pleitte ik voor mijn manager en hij stemde ermee in me te laten gaan. Ik zal nog steeds aanwezig zijn op mijn bijeenkomst voor de "main event" -dagen op zaterdag en zondag, ik zal gewoon afwezig zijn in een aantal van de setup. Dat is belangrijk, maar mijn collega zei dat hij voor mij zou zorgen ... bedankt Patrick! ik ben het spijt me dat ik er niet zal zijn om met hem te kijken, omdat hij er ook enthousiast over was (ik had eerder gejammer dat de hotels dichter bij de kust moesten komen en dus de middagstart beter van een afstand konden zien - nu Ik hoef me geen zorgen te maken dat!) maar ik zal het goedmaken.
(Ik ben er vrij zeker van dat de cadeauwinkel Visa accepteert.)
Dus pas een paar dagen later begon de realiteit en kon ik echt genieten van de waarheid: ik zal een van de weinige bevoorrechten zijn die de laatste lancering van de shuttle kan zien vanaf de dichtstbijzijnde plek die beschikbaar is voor het publiek. (Een idee hiervan wordt hier perfect geïllustreerd.) Dit is enorm! Bovendien krijgen we een rondleiding door de KSC-faciliteiten en het gigantische Vehicle Assembly Building, en horen we van een aantal opmerkelijke NASA-persoonlijkheden en ik weet zeker dat er ook speciale gasten zijn, gezien de historische aard van het evenement. En, natuurlijk, ontmoet een aantal andere astro-noten en maak een aantal vriendschappen die mij lang geleden zijn verteld nadat de lanceringspluim is vervaagd.
Al groepen zijn online verzameld, op Twitter en Flickr en Facebook, waar degenen die deel uitmaken van de Tweetup en die ook deel uitmaakten van het verleden, hun plannen, gedachten en opwinding over wat komen gaat delen. Het is duidelijk dat sommige mensen natuurlijke planners en leiders zijn en anderen zijn blij om gewoon te koesteren in de gloed van anticipatie (ik zit zelf ergens in het midden), maar ze delen allemaal dezelfde fundamentele emotie - pure vreugde.
“Sinds ik erachter kwam dat ik geaccepteerd was om de tweetup bij te wonen, heb ik nauwelijks van opwinding geslapen. Ik heb vrienden van over de hele wereld die jaloers op me zijn. Ik ben zo opgewonden om aanwezig te kunnen zijn en de kennis die ik door deze ervaring zal opdoen terug te kunnen brengen naar mijn studenten. Ik kijk er naar uit om iedereen bij de tweetup te ontmoeten en nieuwe vrienden en kennis op te doen door deze kans. ”
"Om die kansen te verslaan en een van de 150 geselecteerde te zijn, is niet alleen een eer, het is letterlijk een kinderdroom die uitkomt."
Inderdaad, het was ronduit onwerkelijk om de e-mail te krijgen die in de onderwerpregel "NASA Tweetup CONFIRMATION" stond. Ik had het zeker niet verwacht (hoewel ik natuurlijk hoopte it) - en zeker niet tijdens mijn burrito-lunch op vrijdag.
"Ik moest het meerdere keren lezen omdat ik mijn geluk niet kon geloven."
Ik zal een aantal van mijn gedachten - en die van de andere aanwezigen, soms - hier in de komende weken voorafgaand aan de Tweetup opschrijven, en natuurlijk ben ik van plan tijdens het evenement veel foto's te maken bij KSC (mijn oprechte excuses als je al een heleboel Space Center hebt gezien / foto's hebt gelanceerd ... Ik zeg dat een paar meer je geen pijn zullen doen.) Maar ik ga ook proberen om niet overboord te gaan en ruimte te laten om daadwerkelijk genieten de ervaring ... Ik wil niet zo gestrest zijn over f-stops en ISO dat ik de lancering mis!
Ik zou dit willen eindigen met een dank aan NASA voor het houden van deze Tweetups en het team daar voor het selecteren van mij en het helpen sindsdien (bedankt Stephanie!), Aan mijn vrienden op Twitter om me op de hoogte te houden (vooral Shannon @ageekmom, de officiële "onofficiële" coördinator van de Facebook-groep) en aan mijn collega's en manager voor het feit dat ze me hebben laten deelnemen aan dit once-in-a-lifetime evenement en die dagen tijdens mijn afwezigheid voor mij hebben gedekt (en om Lynn voor het genadig coördineren van mijn vlucht en hotel!) En, natuurlijk, aan mijn vriendin Tracy omdat ze niet te jaloers op mij en om te beginnen met mijn druipende obsessie met NASA en astronomie.
Als ik nu alleen maar afbeeldingen kan krijgen zoals deze buiten mijn hoofd:
