Volgens een nieuwe studie hebben vroege mensen mogelijk 130.000 jaar geleden op het Noord-Amerikaanse continent geleefd, meer dan 100.000 jaar eerder dan wetenschappers eerder dachten. Het onderzoek onderzocht oude mastodontbotten die "overtuigende" tekenen vertoonden dat ze door intelligente wezens werden behandeld, aldus de onderzoekers.
Toen begin jaren negentig in de buurt van San Diego een nieuwe snelweg werd aangelegd, raakte een van de graafmachines wat leek op een oude stapel dierlijke botten. Paleontologen die naar de site belden, bevestigden dat de botten toebehoorden aan een lang uitgestorven Pleistoceen-mastodon, een belangrijke ontdekking op zich.
Maar meer dan 20 jaar later herschrijft de site, Cerutti (naar een van de ontdekkers Richard Cerutti van het San Diego Natural History Museum), het begrip van de menselijke aanwezigheid in de Nieuwe Wereld. De opstelling van de botten bij Cerutti suggereert het vroege verschijnen van mensen op de site, aldus de onderzoekers.
"De botten waren op een nogal ongebruikelijke manier geplaatst", zegt Thomas Deméré, een paleontoloog in het San Diego Natural History Museum en hoofdauteur van de nieuwe studie. 'Er was bijvoorbeeld één slagtand verticaal geplaatst. Dijbeenkoppen werden naast elkaar gevonden in zeer verschillende clusters, en de botten waren spiraalvormig gebroken, waardoor we dachten dat mensen die mastodontbeenderen moeten hebben verwerkt.'
De botten onderzoeken
De laag fijnkorrelig zandslib dat de botten vasthoudt, was volledig intact, maar binnenin vonden de onderzoekers verschillende grote kasseien met tekenen van slijtage. Dit geeft aan dat de kasseien moeten zijn gebruikt als hamers en aambeelden om de botten te verwerken, aldus de onderzoekers.
De geologische omstandigheden van de site brachten de onderzoekers ertoe te denken dat het meer dan 15.000 jaar oud moest zijn, dus voorafgaand aan wanneer Homo sapiens waarvan men dacht dat ze in Noord-Amerika woonden. Pogingen om de leeftijd van de site vast te stellen met behulp van koolstofdatering, mislukten, omdat er geen collageen in de botten was bewaard, aldus de wetenschappers. Maar in 2012 ontving James Paces, een uranium-datingexpert bij de U.S.Geological Survey, de botten. De resultaten die hij behaalde, verrasten de onderzoekers.
"Ik gebruikte een methode genaamd uranium series disequilibrium dating, die gebruik maakt van radioactief verval van natuurlijk uranium, en de eerste resultaten suggereerden dat die mogelijk 110 en 120 duizend jaar oud waren", vertelde Paces dinsdag (25 april) aan verslaggevers in een persconferentie. .
Sceptisch over de resultaten, gingen Paces en zijn collega's door met het analyseren van de botten. De onderzoekers voerden meer dan 100 analyses uit van botten, tandglazuur en ivoor die op de site te vinden waren. De resultaten bleven op dezelfde leeftijd wijzen, aldus de onderzoekers.
"We kwamen met een resultaat van de geschatte leeftijd van ongeveer 130.000 plus min 9.000 jaar, wat het gemiddelde vertegenwoordigt van meerdere analyses van doorsneden van drie afzonderlijke monsters", zei Paces.
Slijtage
Tijdens de persbriefing verwierpen de onderzoekers suggesties dat zware machines die tijdens de snelwegconstructie werden gebruikt, de botten hadden kunnen breken. De enige manier waarop dergelijke patronen hadden kunnen worden geproduceerd, was als de botten waren gebroken als ze vers waren, aldus de onderzoekers. Om deze hypothese te bevestigen, groef het team een olifantenlichaam op en begon het zijn botten te verpletteren met hulpmiddelen die vergelijkbaar zijn met die op de site.
'We hebben precies dezelfde breukpatronen geproduceerd die we zien op deze mastodontakken,' zei Steven Holen, een archeoloog bij het Center for American Paleolithic Research.
Deméré voegde eraan toe dat hoewel de botten van de grote ledematen duidelijk beschadigd waren, de kwetsbaardere delen van het mastodontskelet, zoals ribben en wervels die ter plaatse werden gevonden, volledig intact waren.
Mensen in Afrika maakten 1,5 miljoen jaar geleden al gereedschap van de botten van grote dieren, zei Holen. De kennis van dergelijke technologie zou daarom bekend zijn bij de prehistorische Amerikaanse kolonisten en zou verklaren waarom ze zich alleen op de grote nuttige botten concentreerden.
'Deze botten zijn niet gebroken door het kauwen van carnivoren. Ze zijn niet gebroken door andere dieren die deze botten vertrappen', zei hij. "Wanneer we alle andere natuurlijke processen elimineren en de resultaten experimenteel reproduceren, hebben we zeer sterk bewijs."
Het paradigma veranderen
De onderzoekers zeiden echter dat ze verwachten dat de wetenschappelijke gemeenschap sceptisch staat tegenover de bevindingen. De meeste wetenschappers denken dat mensen pas 15.000 jaar geleden de Amerikaanse westkust hebben bereikt, wat 115.000 jaar later is dan wat de nieuwe studie concludeert.
"De conclusies van het team veranderen van paradigma en ik weet zeker dat ze de komende dagen en maanden onder de loep zullen worden genomen. En dat zouden ze ook moeten doen, aangezien de archeologie doorgaat met het ontdekken, interpreteren en testen van het bewijs," Matt Pope, hoofdonderzoeker in paleolithische archeologie en een senior geoarcheoloog aan het Institute of Archaeology van University College London, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail aan WordsSideKick.com.
'Wat zeker is, is dat archeologen nu met meer belangstelling naar eerdere deposito's in Noord-Amerika zullen kijken', zei paus. "Een claim als deze kan nooit gemakkelijk op één site rusten, maar het team heeft bewijsmateriaal gepresenteerd dat niet kan worden genegeerd. Ze hebben de mogelijkheid geopend van een nieuwe, verbazingwekkende vroege en continentale schaal van verspreiding van mensachtigen."
Holen zei dat het onwaarschijnlijk is om menselijke resten te vinden uit de periode op de Cerutti-locatie, maar ook ergens anders in de Verenigde Staten. Zeer weinig menselijke resten zijn ontdekt in de Verenigde Staten van menselijke culturen van slechts 13.000 jaar oud en de bevolkingsdichtheid van de vroege aankomsten was extreem laag, voegde hij eraan toe.
De onderzoekers zeiden dat ze alleen kunnen speculeren wie deze vroege Amerikanen waren, waar ze vandaan kwamen en of de bevolking het overleefde en later vermengde met nieuwere aankomsten of volledig uitstierf.
De nieuwe bevindingen zijn vandaag (26 april) online gepubliceerd in het tijdschrift Nature.
