Wij mensen houden ervan om onze jongen te knuffelen en te knuffelen en ze te beschermen in comfortabele, stille kinderdagverblijven waar ze geen kwaad kunnen. Nieuwe beelden die vandaag zijn vrijgegeven, duiken in het hart van een kosmische wolk, RCW 38 genaamd, vol met ontluikende sterren en planetaire systemen. Hoewel dit een vijandige plek is, maakt het een mooi plaatje, en nieuwe zonnestelsels worden gevormd in dezelfde soort omgeving waaruit ons huis is geëvolueerd.
"Door te kijken naar sterrenhopen zoals RCW 38, kunnen we veel leren over de oorsprong van ons zonnestelsel en anderen, en over de sterren en planeten die nog moeten komen", zegt Kim DeRose, eerste auteur van een nieuwe studie dat verschijnt in het Astronomical Journal.
Stercluster RCW 38 bevindt zich op ongeveer 5500 lichtjaar afstand in de richting van het sterrenbeeld Vela (de zeilen). Net als de Orionnevelcluster is RCW 38 een 'ingebedde cluster', omdat de ontluikende wolk van stof en gas zijn sterren nog steeds omhult. Astronomen hebben vastgesteld dat de meeste sterren, inclusief de lage massa, de roodachtige sterren die alle andere in het heelal overtreffen, afkomstig zijn van deze materierijke locaties. Daarom bieden ingebedde clusters wetenschappers een levend laboratorium waarin ze de mechanismen van de vorming van sterren en planeten kunnen verkennen.
Met behulp van het NACO-instrument voor adaptieve optica op ESO's Very Large Telescope hebben astronomen het scherpste beeld tot nu toe van RCW 38 verkregen. Ze concentreerden zich op een klein gebied in het midden van de cluster dat de massieve ster IRS2 omringt, die oplicht in het schroeiende, wit-blauwe bereik, de heetste oppervlaktekleur en mogelijke temperaturen voor sterren. Deze waarnemingen laten zien dat IRS2 eigenlijk niet één, maar twee sterren is - een binair systeem dat bestaat uit twee brandende sterren, gescheiden door ongeveer 500 keer de afstand aarde-zon.
Op het NACO-beeld vonden de astronomen een handvol protosterren - de vaag lichtgevende voorlopers van volledig gerealiseerde sterren - en tientallen andere kandidaat-sterren die hier een bestaan hebben geëvenaard ondanks het krachtige ultraviolette licht dat wordt uitgestraald door IRS2. Het is echter mogelijk dat sommige van deze zwangerschapsterren niet voorbij de protosterfase komen. De sterke straling van IRS2 activeert en verspreidt het materiaal dat anders zou kunnen instorten tot nieuwe sterren, of dat zich zou hebben gevestigd in zogenaamde protoplanetaire schijven rond zich ontwikkelende sterren. In de loop van enkele miljoenen jaren kunnen de overgebleven schijven aanleiding geven tot de planeten, manen en kometen waaruit planetaire systemen zoals die van ons bestaan.
Klik hier voor een video die inzoomt op de RCW 38 enorme sterrenhoop. Beginnend met een groothoekweergave gemaakt met een amateur-telescoop, vervolgens naar een afbeelding van Digitized Sky Survey 2, vervolgens naar een afbeelding gemaakt met de 2,2-meter MPG / ESO-telescoop in La Silla en eindigend met een afbeelding gemaakt met de adaptieve NACO-optiek instrument bevestigd aan ESO's Very Large Telescope.
Alsof intense ultraviolette stralen niet genoeg zijn, onderwerpen overvolle stellaire kraamkamers zoals RCW 38 hun broedsel ook aan frequente supernovae wanneer gigantische sterren aan het einde van hun leven exploderen. Deze explosies verspreiden materiaal door de nabijgelegen ruimte, inclusief zeldzame isotopen - exotische vormen van chemische elementen die worden gecreëerd in deze stervende sterren. Dit uitgestoten materiaal komt terecht in de volgende generatie sterren die zich in de buurt vormen. Omdat deze isotopen in onze zon zijn gedetecteerd, hebben wetenschappers geconcludeerd dat de zon zich in een cluster zoals RCW 38 heeft gevormd, in plaats van in een meer landelijk deel van de Melkweg.
"Over het algemeen zijn de details van astronomische objecten die adaptieve optica onthult van cruciaal belang om te begrijpen hoe nieuwe sterren en planeten ontstaan in complexe, chaotische gebieden zoals RCW 38", zegt coauteur Dieter Nürnberger.
