Nu NASA's MESSENGER-ruimtevaartuig dichter bij Mercurius komt, vliegt het ook dichter bij de zon. MESSENGER houdt deze schaduw tussen zichzelf en de zon voor de rest van zijn missie. Het volgende grote evenement van het ruimtevaartuig is de flyby met Venus op 24 oktober.
Het MESSENGER-ruimtevaartuig voerde op 21 juni zijn laatste "flip" -manoeuvre uit voor de missie. Reagerend op commando's van het MESSENGER Mission Operations Center van het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Md., Via NASA's Deep Space Network-antenne station in de buurt van Goldstone, Californië, draaide het ruimtevaartuig 180 °, en richtte het zonnescherm op de zon.
De manoeuvre van 16 minuten, ontworpen om MESSENGER op veilige temperaturen te laten werken terwijl hij dichter bij de zon komt, werd om 9:34 uur EDT ingepakt, met succesvolle herwinning van het signaal van de frontantenne van MESSENGER. Het ruimtevaartuig bevond zich 196,5 miljoen kilometer (122,1 miljoen mijl) van de aarde en 144,6 miljoen kilometer (89,8 miljoen mijl) van de zon toen de manoeuvre plaatsvond.
MESSENGER vloog met zijn rug naar de zon sinds een 'flop' van 8 maart, waardoor hij de temperatuur binnen veilige werkingsbereiken kon houden op afstanden van de zon groter dan 0,95 astronomische eenheden (1 AU is de afstand van de aarde tot de zon). Missieplannen vereisen dat het ruimtevaartuig zijn parasol naar de zon gericht houdt voor de rest van zijn cruise- en wetenschappelijke orbitale operaties rond Mercurius.
"De eerste indicaties zien er erg goed uit", zegt MESSENGER Mission Operations Manager Mark Holdridge van APL. "De temperatuur van ruimtevaartuigen daalt zoals verwacht en alle systemen en instrumenten zijn nominaal."
Het team zal nu zijn aandacht richten op de voorbereiding op de eerste Venus-flyby op 24 oktober. "We hebben missiesimulaties en vluchttesten op komst om bepaalde operaties te testen die tijdens de Venus-flyby zullen moeten plaatsvinden", zegt Holdridge. "Tijdens de operatie in oktober zal er een zonsverduistering van 57 minuten zijn, dus we zullen de vluchtsystemen in de flyby-configuratie testen om te controleren of ze zich correct gedragen tijdens de verduisteringperiode."
Op 11 augustus zal het team bijvoorbeeld een vluchttest uitvoeren van de nieuwe autonomie die componenten zal uitschakelen vóór de zonsverduistering, de batterij ongeveer evenveel kan laten ontladen als tijdens de echte zonsverduistering, en vervolgens componenten zal inschakelen opnieuw zodra de batterij is opgeladen, allemaal in een meer gecontroleerde omgeving met realtime zichtbaarheid. Deze test wordt gecombineerd met een batterij-reconditionering.
Later in augustus en tot en met september, tijdens de nadering van Venus, zal het navigatieteam van MESSENGER de Mercury Dual Imaging System-camera's aan boord van het ruimtevaartuig gebruiken om een reeks optische navigatiebeelden te maken. Deze afbeeldingen zijn niet vereist voor de flyby Venus, maar worden gebruikt door het MESSENGER-navigatieteam voor kalibratie en als praktijk voor de optische navigatie-afbeeldingen die bij Mercury worden gebruikt.
Oorspronkelijke bron: JHUAPL-persbericht
