Dit verhaal is op 3 mei om 10:09 uur ET bijgewerkt.
Een dramatisch groeiend litteken in het landschap van Siberië is de droom van een paleontoloog.
De Batagaika-krater, die groeit in een reeks satellietbeelden die tussen 1999 en 2016 zijn genomen, is een "megaslump", een eigenschap die wordt veroorzaakt door de ineenstorting van de smeltende permafrost. Het ligt in de Russische Republiek Sakha, in de Oost-Siberische taiga (een noordelijk bos) en groeit sinds de jaren tachtig gestaag. Terwijl de grond inzakt, heeft het lang begraven fossielen van vegetatie, grotleeuwen, wollige neushoorns, mammoeten en ander pleistoceen leven onthuld.
Een reeks van vier afbeeldingen gemaakt door instrumenten aan boord van de Landsat 7- en Landsat 8-satellieten, laat zien hoe de krater in de loop van de jaren groeit. In 2015 presenteerden wetenschappers onderzoek op de derde conferentie van Palaeo-Arctic Spatial and Temporal Gateways die de ontwikkeling van Batagaika volgde en de eerste tekenen van een depressie in het land ontdekten in de vroege jaren zeventig. De grond begon eind jaren tachtig open te gaan. Op 27 augustus 1999 was de inzinking een kleine snee in de groene toendra, zoals Landsat 7 liet zien. In de loop van de tijd is de krater verbreed, verlengd en verdiept tot een kikkervisje van ongeveer 1 kilometer lang.
Dit proces wordt aangedreven door opwarmtemperaturen die de permafrost ontdooien, grond die eerder het hele jaar door in ijs was opgesloten. Als permafrost ontdooit, kan het dramatische veranderingen veroorzaken in het landschap dat thermokarsts wordt genoemd. Batagaika is een bijzonder grote thermokarst, maar veel kleinere kraters pokdaligen de toendra.
Een thermokarst zoals Batagaika is vooral nuttig voor paleontologen en klimaatwetenschappers, omdat het tienduizenden jaren bevroren resten bevat. Een studie uit 2016, gepubliceerd in het tijdschrift Climate of the Past, vond sedimenten die zijn blootgesteld in Batagaika en dateren uit het Midden-Pleistoceen, dat 126.000 jaar geleden eindigde. De overblijfselen van grote fauna zoals paarden en bizons onthullen de dieren die in het Pleistoceen door de regio zwierven. Wetenschappers rapporteerden in 2015 in het tijdschrift Scientific Reports dat ze het vet van verschillende oude bizons, waaronder een van Batagaika, hadden geanalyseerd en ontdekten dat menselijke jagers goed zouden zijn gevoed door essentiële vetzuren in het vlees.
Geconserveerde stukjes vegetatie en stuifmeel kunnen ook een venster bieden op de vroegere leefomgeving en het klimaat. Studies van Batagaika-sedimenten tonen volgens NASA's Earth Observatory een warmere, beboste geschiedenis voor dit gebied van Siberië.
Opmerking van de uitgever: Dit verhaal is bijgewerkt om te corrigeren wanneer het Midden-Pleistoceen eindigde. Het was 126.000 jaar geleden, niet 126 miljoen jaar geleden.
