India's eerste Mars-ontdekkingsreiziger, de Mars Orbiter Mission of MOM, vierde de afgelopen week 100 dagen door de ruimte en racete naar buiten op zijn historische reis naar de Rode Planeet.
Na ongeveer tien en een halve maand door de ruimte te hebben geschoten, zal de 1.350 kilogram (2.980 pond) MOM-sonde op 24 september 2014 de Rode Planeet ontmoeten, waar ze de atmosfeer zal bestuderen en snuiven naar signalen van methaan.
12 februari 2014 markeerde '100 Days of MOM' sinds de perfecte foto op 5 november 2013 vanuit India's ruimtehaven in het Satish Dhawan Space Center, Sriharikota, bovenop de inheemse Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) van het land, die de sonde in zijn oorspronkelijke baan om de aarde.
Een reeks van zes opeenvolgende manoeuvres om de baan te verhogen, culmineerde uiteindelijk met de hoofdmotor met vloeibare brandstof die op 1 december 2013 werd geactiveerd voor de Trans Mars Injection (TMI) -manoeuvre die MOM met succes op een heliocentrische elliptische baan naar de Rode Planeet plaatste.
De TMI, liefkozend 'De moeder van alle katapulten' genoemd, voorzag het vaartuig eindelijk van voldoende stuwkracht om ontsnappingssnelheid te bereiken en voor altijd te ontsnappen uit de invloedssfeer van de aarde en om haar bijna jarenlange gedenkwaardige reis naar Mars te beginnen.
De eerste van vier tijdens de vlucht trajectcorrectie-manoeuvres, TCM-1, werd uitgevoerd door op 22 december 2013 de 22 Newton Thrusters gedurende 40,5 seconden af te vuren. Rond april 2014, augustus 2014 en september staat een drietal extra TCM-ontslagen gepland. 2014.
MOM is ontworpen en ontwikkeld door de Indian Space Research Organization (ISRO) voor een bedrag van $ 69 miljoen en markeert India's inaugurele inval in interplanetaire vlucht.
Gedurende de eerste 100 dagen heeft de sonde ongeveer 190 miljoen kilometer afgelegd en heeft ze iets minder dan 500 miljoen kilometer en 205 dagen te gaan tijdens haar reis van ongeveer 680 miljoen kilometer (400 miljoen mijl) in totaal.
Een gezondheidscontrole op 6 februari 2014 bevestigde dat het wetenschappelijke laadvermogen van 15 kg (33 lb), bestaande uit vijf in India gebouwde instrumenten, "AAN" was gezet en goed functioneert.
MOM is momenteel ongeveer 16 miljoen km verwijderd van de aarde en radiosignalen in één richting duren ongeveer 55 seconden.
"De heen- en terugreis is bijna 2 minuten voordat een communicatiesignaal naar MOM gaat en terugkomt, ongeveer dezelfde tijd die moeder neemt om noedels te maken!" ISRO merkte humoristisch op in een Facebook-missie.
'Ga door mam!'
Na de tien maanden durende cruise door de ruimte zal de orbitale inbrengmotor op 24 september 2014 vuren voor de do or die-burn, waardoor MOM in een 377 km x 80.000 km elliptische baan rond Mars wordt geplaatst.
MOM staat niet alleen in het ijskoude vacuüm van de ruimte. Ze wordt vergezeld door NASA's MAVEN-orbiter op jacht naar Mars.
MOM bereikt de omgeving van Mars slechts twee dagen na de aankomst van MAVEN op 22 september 2014.
Tot op heden heeft MAVEN meer dan 137 miljoen mijl (221 miljoen km) van zijn totale 442 miljoen mijl (712 miljoen km) pad naar Mars gevlogen.
Als alles goed blijft gaan, sluit India zich aan bij een elite-club van slechts vier die sondes hebben gelanceerd die de Rode Planeet vanuit de ruimte of de oppervlakte met succes hebben onderzocht - na de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten en de European Space Agency (ESA).
Het doel van zowel MAVEN als MOM is om de atmosfeer van Mars te bestuderen, de mysteries van de huidige atmosfeer te ontrafelen en te bepalen hoe, waarom en wanneer de atmosfeer en het vloeibare water verloren gingen - en hoe dit het Mars-klimaat veranderde in zijn koude, uitgedroogde staat van vandaag.
Samen zullen MOM en MAVEN de invasievloot van de aarde op Mars versterken. Ze voegen zich bij 3 huidige orbiters van NASA en ESA, evenals NASA's paar zus-oppervlakte-rovers - Curiosity and Opportunity.
Hoewel ze onafhankelijk zijn ontwikkeld en verschillende suites van wetenschappelijke instrumenten hebben, zullen de MAVEN- en MOM-wetenschapsteams "samenwerken" om de geheimen van de atmosfeer en klimaatgeschiedenis van Mars te ontrafelen, vertelde de topwetenschapper van MAVEN aan Space Magazine.
"We hebben enkele discussies gehad met hun wetenschapsteam en er zijn enkele overlappende doelstellingen", vertelde Bruce Jakosky me. Jakosky is MAVEN's hoofdonderzoeker van de Universiteit van Colorado in Boulder.
"Op het punt waar we [MAVEN en MOM] beiden in een baan om de aarde zijn, zijn we van plan om samen te werken en samen met de gegevens samen te werken," zei Jakosky.
Blijf hier op de hoogte voor Ken's voortdurende MOM, Opportunity, Curiosity, Chang'e-3, LADEE, MAVEN, Mars-rover en meer planetair en menselijk ruimtevluchtnieuws.
