Het is verbazingwekkend om te denken dat we voor het grootste deel van de menselijke geschiedenis bijna geen begrip hadden van de zon. We wisten niet waar het van gemaakt was, hoe het gevormd was of hoe het energie produceerde. We wisten niet hoe groot het was en we wisten niet hoe ver het weg was.
We draaien om de zon op een afstand van ongeveer 150 miljoen kilometer. Dit aantal is eigenlijk een gemiddelde, aangezien we een elliptisch pad volgen. Op het dichtstbijzijnde punt komt de aarde tot 147 miljoen km en op het verste punt is het 152 miljoen km.
De afstanden in het zonnestelsel zijn zo groot dat astronomen deze afstand als maatstaf gebruiken en daarom wordt de gemiddelde afstand van de aarde tot de zon een astronomische eenheid genoemd. In plaats van te zeggen dat Pluto 5,87 miljard kilometer van de zon verwijderd is, zeggen astronomen dat het 39 astronomische eenheden of AU's zijn.
Het zal je misschien verbazen te weten dat de afstand van de zon tot de aarde pas de afgelopen honderd jaar is bepaald. Er waren gewoon te veel variabelen. Als astronomen wisten hoe groot het was, konden ze erachter komen hoe ver het was, of omgekeerd, maar beide cijfers waren mysteries.
Oude astronomen, vooral de Grieken, probeerden de afstand tot de zon op verschillende manieren te schatten: het meten van de lengte van schaduwen op aarde of het vergelijken van de grootte van de maan en haar baan met de zon. Helaas waren hun schattingen minstens een factor 10 lager.
De sleutel om de afstand tot de zon te achterhalen, kwam van het observeren van Venus terwijl deze recht voor de zon passeerde. Deze zeldzame gebeurtenis, bekend als Venusovergang, vindt slechts tweemaal per 108 jaar plaats. Eenmaal bedacht, kwamen de beste mogelijkheden om deze nauwkeurige meting uit te voeren tijdens de Venusovergangen van 1761 en 1769. Astronomen werden naar verre uithoeken van de wereld gestuurd om het precieze moment te observeren waarop Venus voor de zon begon te bewegen, en toen het volledig over het oppervlak bewogen.
Door deze metingen te vergelijken, zouden astronomen met behulp van geometrie precies kunnen berekenen hoe ver de zon verwijderd is. Hun eerste berekeningen brachten de afstand op 24.000 keer de straal van de aarde. Niet slecht gezien onze moderne meting van 23.455 keer de straal van de aarde.
Moderne astronomen kunnen radar- en laserpulsen gebruiken om de afstand tot objecten in het zonnestelsel te berekenen. Ze vuren bijvoorbeeld een intense straal radiogolven af op een ver verwijderd object, zoals Mercurius, en berekenen vervolgens hoe lang het duurt voordat de golven van de planeet stuiteren en terugkeren naar de aarde. Omdat de snelheid van het licht bekend is, vertelt de reistijd terug hoe ver de planeet is verwijderd.
Astronomie heeft ons echt geholpen onze plaats in het heelal te vinden. Het is leuk om in een tijd te leven waarin veel van deze grote mysteries zijn opgelost. Ik weet niet hoe het met jou zit, maar ik kan niet wachten om te zien wat er om de hoek van de volgende ontdekking komt.
Podcast (audio): downloaden (duur: 3:27 - 3,2 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
Podcast (video): downloaden (69,1 MB)
Abonneren: Apple Podcasts | Android | RSS
