Het is een vliegtuig, een luchtballon ... het is 's werelds grootste vliegtuig.
Een enorm luchtschip genaamd de Airlander 10 heeft onlangs een succesvolle testvlucht voltooid, waardoor de met helium gevulde kolos een stap dichter bij commercieel gebruik komt.
Hoewel het eruit ziet als een enorme luchtballon, combineert de Airlander 10 technologie van vliegtuigen, helikopters en luchtschepen. Volgens Hybrid Air Vehicles, het bedrijf dat het vliegtuig heeft gebouwd, is het ontworpen om maximaal vijf dagen hoog te blijven op een hoogte van wel 20.000 voet (6.100 meter) tot vijf dagen wanneer het bemand is. En met een gigantische lengte van 92 meter is het het grootste vliegtuig dat momenteel vliegt.
Op 10 mei vloog de Airlander 10 in totaal 180 minuten om de handling van het vliegtuig, verbeterde landingstechnologie en meer te testen, volgens Hybrid Air Vehicles. Dit was pas de derde vlucht van de Airlander 10. Deze debuteerde voor het eerst als HAV-304 en vloog in 2012 met succes als onderdeel van het Long Endurance Multi-intelligence Vehicle-programma van het Amerikaanse leger. De opnieuw ontworpen en gemodificeerde Airlander 10 maakte zijn eerste reis in augustus 2016, en startte een testprogramma om de prestaties van het vliegtuig te beoordelen en probeerde het luchtschip verder weg te vliegen van zijn basis in Cardington, Engeland.
Deze laatste vlucht had twee hoofddoelen, namelijk het veilig voltooien van een start, vlucht en landing. De eerste was om te bepalen hoe de Airlander omgaat, inclusief de nieuwe, extra "landingsvoeten" van het vliegtuig waaruit het Auxiliary Landing System (ALS) bestaat. De tweede was het verzamelen van gegevens over de prestaties van de vlucht, zoals de vliegsnelheid, volgens Hybrid Air Vehicles.
Tijdens de succesvolle testvlucht heeft de Airlander 10 "uitstekend gereden", zei Dave Burns, de belangrijkste testpiloot van de Airlander 10. Volgens een verklaring van Hybrid Air Vehicles was het testteam van de vlucht "zeer tevreden" met de eerste analyse van de Airlander 10.
Hybrid Air Vehicles zei dat de Airlander 10 ooit zou kunnen worden gebruikt voor zoek- en reddingsmissies, door grenscontroleurs, voor bewaking van mensenmassa's, beveiliging, filmopnamen of academisch onderzoek.
"Er zullen ook passagiersvarianten zijn voor de ultieme vliegervaring en uiteindelijk zullen Hybrid Air Vehicles een cruciale rol vervullen in het vrachtvervoer van punt naar punt naar afgelegen gebieden", aldus de bedrijfsfunctionarissen in een verklaring.
