Een lang verloren gewaande verwant van de huidige Komodovaranen leefde pas 800.000 jaar geleden in Europa.
Deze reptielen waren veel kleiner dan de roofzuchtige Komodovaranen die tegenwoordig in Indonesië leven. Maar de ontdekking van hun fossielen op een locatie in Griekenland was een verrassing, omdat men dacht dat monitorhagedissen ongeveer 2,5 miljoen jaar geleden in Europa waren verdwenen toen de klimaatomstandigheden geleidelijk veranderden.
'Laten we zeggen dat het een overlever is', zegt Georgios Georgalis, een promovendus in de paleontologie aan de universiteit van Fribourg in Zwitserland en de universiteit van Turijn in Italië.
Aanhoudende hagedis
Monitorhagedissen vormen een grote groep. Wetenschappelijk staan ze bekend als 'varaniden' en er leven tegenwoordig minstens 70 soorten in Afrika, Australië en Azië. De bekendste soort, de Komodovaraan (Varanus komodoensis), kan bijna 3 meter lang worden.
Monitorhagedissen zwierven vroeger ook door Europa, maar ze lijken te verdwijnen uit het fossielenbestand tegen de tijd van het Plioceen (5 miljoen tot 2,6 miljoen jaar geleden), toen het klimaat een ommekeer maakte voor koel en droog. Het nieuwe exemplaar uit de buurt van Athene is veel recenter en dateert minder dan een miljoen jaar.
"We weten dat varaniden ten minste tot het midden Pleistoceen overleefden", vertelde Georgalis aan WordsSideKick.com.
De nieuwe monitorhagedis is bekend uit slechts enkele stukjes schedel en kaak. Gelukkig, zei Georgalis, zijn deze exemplaren een goede basis voor het identificeren van varaniden, omdat tanden en kaken sterk verschillen tussen hagedissoorten.
Miniatuurmonitor
Het fossiel werd bijna 30 jaar geleden gevonden op een site genaamd Tourkobounia buiten Athene, zei Georgalis. Hij ontdekte het in een bruikleen aan de Universiteit van Turijn.
'Ik was zeer, zeer verrast, gelukkig verrast toen ik dit materiaal zag, omdat het zeer onderscheidend was', zei Georgalis.
Het grootste stuk bot is de rechter bovenkaak of de bovenkaak, slechts 17 millimeter lang. Bijgevoegd zijn twee puntige tanden, die slechts ongeveer 0,15 inch (4 mm) lang zijn. Het tweede deel van het fossiel is een stuk van de onderkaak van 0,6 inch (15,7 mm) lang. Een andere tand werd losgemaakt van de kaakbeenderen.
Op basis van de anatomie was deze monitorhagedis waarschijnlijk gerelateerd aan monitorhagedissen die Europa 23 miljoen tot 5 miljoen jaar geleden in het Mioceen naar huis hadden geroepen, toen varaniden op het continent veel voorkwamen. Het was waarschijnlijk een overblijfsel van die oude populaties, zei Georgalis, beperkt tot de zuidoostelijke rand van Europa, waar het weer nog warm genoeg was om het te ondersteunen.
Misschien om die reden was de hagedis nietig vergeleken met de Komodo-draken van vandaag - veel kleiner dan een vergelijkbare oude Europese monitorhagedis die 2 voet (60 centimeter) lang was, de staart niet meegerekend, schreven Georgalis en zijn collega's 12 mei in de Journal of Paleontologie van gewervelde dieren. De hagedis was ook kleiner dan eerdere Europese monitorhagedissen, zei Georgalis, en de verkleining was mogelijk een aanpassing om te overleven in een koeler klimaat. Als alternatief kan het fossiel gewoon een baby zijn geweest.
Georgalis en zijn team hopen nu andere varaniden uit het Pleistoceen Griekenland te vinden.
'We proberen te begrijpen wanneer hun uitstervingsdatum is en waarom ze zijn uitgestorven uit Europa', zei hij.
