Herinner je je deze geweldige afbeelding uit 2008? De HiRISE-camera (High Resolution Imaging Science Experiment) op de Mars Reconnaissance Orbiter heeft de Phoenix-lander gevangen die op een parachute afdaalde om op het noordpoolgebied van Mars te landen. MRO zal een herhaling uitvoeren in augustus 2012, wanneer de Mars Science Laboratory-rover "Curiosity" zal landen in Gale Crater op Mars. Het vastleggen van dit evenement zou episch zijn, vooral met het unieke "skycrane" -landingssysteem van MSL.
"Ja, MRO is van plan de afdaling van MSL in beeld te brengen met zowel HiRISE als CTX (Context Camera)", vertelde Alfred McEwen, hoofdonderzoeker van HiRISE, aan Space Magazine. “Voor Phoenix hadden we wat geluk met HiRISE wat betreft de geometrie, wat ons een grote kans op succes geeft. Het werkt mogelijk niet zo goed voor MSL. Wat ik echt leuk zou vinden, is om de rover vast te leggen die aan de skycrane hangt, maar de timing kan moeilijk zijn. "
Nogmaals, het woord hier is episch.
Dus, hoe uitdagend is het voor een ruimtevaartuig dat in een baan om Mars draait om te proberen een ander ruimtevaartuig te volgen dat binnenkomt?
"Als we niets zouden doen, bevindt het ruimtevaartuig van Mars zich misschien aan de andere kant van de planeet", zei Tomas Martin-Mur, chef van het MSL-navigatieteam, tijdens een interview met de UT. "Dus zodra we lanceren, vertellen we het andere ruimtevaartuig waar we zullen zijn tegen de tijd van binnenkomst, zodat ze hun baan in de loop van de tijd kunnen veranderen, zodat ze overvliegen als MSL de planeet nadert."
De orbiters - die ook NASA's Mars Odyssey en ESA's Mars Express omvatten - zullen speciale manoeuvres moeten uitvoeren om precies op de juiste plaats te worden uitgelijnd - dichtbij het MSL-punt van binnenkomst in de atmosfeer van Mars - en ze moeten misschien zelfs het vlak van hun baan.
"Het andere dat we van ze nodig hebben, is hun UHF-antennes op MSL richten," zei Martin-Mur. “Normaal gesproken zullen hun antennes worden gericht om foto's te maken, maar ze zullen een speciale houding moeten aannemen om naar MSL te wijzen. Dit zal hen in staat stellen om - net als bij Phoenix - te proberen een foto te maken van het ruimtevaartuig terwijl het naar de planeet komt. We hopen dat de parachute wordt ingezet en misschien meer. '
'Dat was een geweldige foto voor Phoenix, en we zullen proberen dat te herhalen', voegde Martin-Mur toe.
Hoewel de camera's van Odyssey en Mars Express mogelijk niet het oplossend vermogen hebben om zo'n beeld vast te leggen, doet de krachtige HiRISE-camera van MRO dat wel. Het heeft echter een smaller gezichtsveld, dus zoveel vaardigheid en planning als dit vereist, heeft het team ook een beetje geluk nodig. Maar er is ook de CTX.
"CTX heeft een veel groter gezichtsveld en zal het waarschijnlijk vastleggen," zei McEwen, "maar met een 20X lagere resolutie dan HiRISE, wat nog steeds goed genoeg zou moeten zijn om de parachute te detecteren."
Hier is een voorbeeld van waar MSL doorheen gaat tijdens de gevaarlijke afdaling en landing:
Lees meer over de navigatie voor MSL, die momenteel op weg is naar Mars, in ons vorige interview met Tomas Martin-Mur.
