Mount Pelee, op het eiland Martinique in het Caribisch gebied, is een van die vulkanen met zo'n beroemde en verwoestende uitbarsting dat er een hele klasse van uitbarstingen naar is vernoemd. In 1902 was het de bron van de ergste vulkanische ramp van de 20e eeuw toen een pyroclastische stroom over de flanken schoot en meer dan 30.000 mensen doodde die de stad Saint-Pierre verwoestten.
De vulkaan heeft een hoogte van 1397 meter en maakt deel uit van een keten van vulkanen die zich uitstrekken van Puerto Rico tot Venezuela. Dit is het punt waar de Caraïbische plaat de Atlantische Oceaan korst van de Zuid-Amerikaanse plaat ontmoet. Met al deze tektonische actie zijn er veel actieve vulkanen in de regio. Mount Pelee is een veel voorkomende stratovulkaan, gecomposteerd uit vele lagen lavastromen en gefragmenteerd vulkanisch puin. De huidige kegel gevormd in de laatste 3000 jaar nadat een eerdere kegel instortte in een uitbarsting vergelijkbaar met Mount St. Helens.
Inwoners van Martinique konden bewijzen zien dat de berg Pelee in 1900 ontwaakte toen de activiteit op de vulkaan toenam. Er waren relatief kleine stoomuitbarstingen en er waren verschillende kleine ontploffingen van sintels en as. Er waren verschillende grotere uitbarstingen, maar deze vormden slechts het toneel voor de grote uitbarsting op 8 mei 1902. Waarnemers zagen de zijkant van de berg Pelee tot ontploffing komen, met een dichte zwarte aswolk horizontaal wegschietend. Dit veroorzaakte een pyroclastische stroom langs de hellingen van de vulkaan, waardoor de stad Saint-Pierre binnen een minuut werd bereikt en vernietigd.
Vulcanologen hebben een hele klasse van uitbarstingen genoemd naar wat er op de berg Pelee is gebeurd. Pelean-uitbarstingen beschrijven wanneer een vulkaan een horizontale explosie op zijn flanken heeft, waardoor pyroclastische stromen worden uitgestoten. Dit zijn enkele van de gevaarlijkste uitbarstingen ter wereld.
We hebben voor Space Magazine veel artikelen geschreven over vulkanen. Hier is een artikel over peleanuitbarstingen en hier is een artikel over Mount Pinatubo.
Wilt u meer bronnen op aarde? Hier is een link naar NASA's Human Spaceflight-pagina en hier is NASA's Visible Earth.
We hebben ook een aflevering van Astronomy Cast about Earth opgenomen, als onderdeel van onze tour door het zonnestelsel - Aflevering 51: Earth.
