Op zaterdagavond schoot de grootste Amerikaanse raket af met een satelliet van 2,3 ton voor het Defense Support Program in een baan om de aarde. Met drie kernboosters aan elkaar vastgemaakt, lijkt het alsof drie raketten tegelijk worden gelanceerd.
De lancering werd nog spectaculairder gemaakt omdat deze 's nachts werd gehouden. Gelanceerd op 0150 GMT zondag (20:50 EST op zaterdag), heeft de 70 meter hoge (230 voet) raket drie afzonderlijke motoren, die elk meer dan 2900 kilo Newton (650.000 pond) kracht kunnen genereren. Ze slikken elke seconde een ton drijfgas.
Aan boord van de raket bevond zich het Defense Support Program 23 ruimtevaartuig; de laatste in een programma van aardobservatiesatellieten ontworpen om vijandelijke raketlanceringen en nucleaire explosies te spotten.
Hoewel de Delta IV-Heavy 13 ton kan vervoeren in een geostationaire transferbaan, is het geen commerciële aanbieder - alleen militaire en overheidssatellieten. De Europese Ariane 5 ECA is de krachtigste commerciële aanbieder, die met 10 ton kan vliegen.
De Delta IV-Heavy vloog voor het eerst in 2004. Boeing had het oorspronkelijk voorgesteld als het voertuig dat de volgende golf van ruimteverkenningsvoertuigen in een baan om de aarde zou kunnen brengen. Uiteindelijk besloot NASA echter om met het nieuwe Ares-voertuig te gaan voor zijn post-shuttle-programma.
Tijdens die vorige testvlucht ondervond de Heavy een probleem met zijn brandstofleidingen, waardoor de motoren vroegtijdig uitvielen en de raket lager bleef dan de beoogde baan.
Om de mogelijkheden van de raket echter in perspectief te plaatsen, zou de Saturn 5 driemaal de stuwkracht kunnen uitstralen.
Oorspronkelijke bron: United Launch Alliance
