Dus wat deed NASA tijdens de sluiting van de Amerikaanse regering? Je kunt niet zomaar ruimtevaartuigen uitschakelen die miljoenen kilometers verderop opereren, dus missies zoals de Mars-rovers en het Cassini-ruimtevaartuig op Saturnus bleven beelden terugsturen naar de aarde gedurende de 16 dagen dat het grootste deel van NASA niet actief was zoals gebruikelijk. Op 10 oktober 2013, toen Cassini hoog boven het equatoriale vlak van de planeet vloog, maakte de camera van het ruimtevaartuig 36 foto's van Saturnus, een dozijn elk met de verschillende rode, groene en blauwe filters die werden gebruikt om kleurenafbeeldingen te maken. De afbeeldingen werden terug naar de aarde overgebracht en op de Cassini-pagina met onbewerkte afbeeldingen geplaatst. Gordan Ugarkovic uit Kroatië, en lid van de wizards voor beeldbewerking op UnmannedSpaceflight.com, pakte de onbewerkte bestanden, verwerkte ze en monteerde de afbeeldingen vervolgens in dit adembenemende mozaïek.
Dit is een uitzicht vanaf Saturnus dat we nooit van de aarde zouden kunnen krijgen; alleen een ruimtevaartuig dat in een baan om de planeet draait, kan het aan. Je kunt de noordpool en de wervelende maalstroom van wolken zien die de zeshoekige polaire vortex creëren, de dunne banden in de atmosfeer van Saturnus, en - natuurlijk - wat echt opvalt is het ongelooflijke uitzicht op de ringen van Saturnus. Zie de pagina op UMSF om de originele versie van 3 MB te zien.
"Het zal je niet verbazen als je hier en daar verwerkingsartefacten ziet", waarschuwde Ugarkovic via e-mail aan Space Magazine. "Het is tenslotte alleen gebaseerd op onbewerkte JPEG-afbeeldingen."
Bekijk meer van Gordans werk op zijn Flickr-pagina.
Je kunt hierover meer details lezen van Emily Lakdawalla bij de Planetary Society, of Phil Plait bij Bad Astronomy / Slate.
Maar in de woorden van UMSF's Astro0: "Dat is het soort uitzicht waarvan ik droomde dat ik het alleen zou zien in een sciencefictionfilm of als we een soort van verbazingwekkend futuristisch ruimtevaartuig zouden hebben dat in een baan rond die verre geringde planeet cirkelde ... WACHT! Wij doen!"
Voor meer informatie over wat NASA deed tijdens de shutdown, stelde Bill Dunford van Riding With Robots een geweldige samenvatting samen, waarin hij de @SarcasticRover citeerde: "Je kunt niet geweldig afsluiten." Bill startte de #ThingsNASAMightTweet-hashtag die iedereen herinnerde aan alle dingen die NASA doet, maar waar ze tijdens de shutdown niet over konden tweeten. Mensen van over de hele wereld stemden in, voegden toe wat belangrijk voor hen was over NASA, en vanaf vandaag hebben tweets met die hashtag 27 miljoen vertoningen gepasseerd.
