Zoals verwacht, vraagt NASA's budgetaanvraag voor 2013 om een algehele verlaging van de financiering, met bijzonder harde bezuinigingen op planetaire wetenschap en onderwijs. Het budgetverzoek van president Obama voor NASA omvat een vast budget tot 2017, zonder groei buiten het jaar, zelfs niet voor inflatie.
NASA-beheerder Charles Bolden, die talloze keren de uitdrukking "zeer moeilijke fiscale tijden" gebruikte, probeerde tijdens een persconferentie over de begroting op 13 februari een positieve draai te geven aan het slechte nieuws.
'We moeten moeilijke beslissingen nemen, omdat het in fiscale jaren erg moeilijk is', zei hij. "Dit is echter een stabiel budget dat ons in staat stelt een divers portfolio te ondersteunen en het werk voortzet dat we vorig jaar zijn begonnen."
Hoewel het voorstel doorlopende financiering omvat voor de human space-programma's van het agentschap, waaronder $ 4 miljard voor ruimtevaartoperaties en $ 4 miljard voor menselijke activiteiten voor het internationale ruimtestation ISS, bijna $ 3 miljard voor het heavy-lift Space Launch System en Orion MPCV, samen met $ 830 miljoen voor de commerciële bemanning en vracht - de planetaire wetenschap kreeg een enorme hit, vooral het wetenschapsprogramma van Mars, door velen beschouwd als het "kroonjuweel" van het planetaire programma van NASA.
De exploratie van Mars zou met maar liefst 38,5 procent worden teruggebracht, van 587 miljoen dollar dit jaar tot 361 miljoen dollar in 2013. Zoals voorspeld heeft NASA zich teruggetrokken uit de samenwerking tussen Exo-Mars en de European Space Agency, voor dubbele Mars-missies in 2016 en 2018, zonder toekomstige vlaggenschipmissies, zelfs in het verschiet, voorbij de $ 2,5 miljard Mars Science Laboratory-rover, die nu op weg is naar Mars.
"Vlaggenschipmissies zijn essentieel voor de natie", zei Bolden toen hem werd gevraagd wat er te verwachten was voor toekomstige missies, "maar we konden het ons niet veroorloven om er nu nog een te doen, gezien de begroting in deze moeilijke fiscale tijden."
Het budget van het Directoraat Wetenschapsmissie, dat planetaire exploratie, astronomie en monitoring van het aardse milieu omvat, zou in 2013 4,911 miljard dollar ontvangen in plaats van de 5,07 miljard dollar die het in 2012 ontving.
Het NASA-onderwijsbudget is met 36 miljoen dollar verlaagd, van 136 miljoen dollar in 2012 naar 100 miljoen dollar in 2013.
Het enige lichtpuntje voor mogelijke toekomstige planetaire missies is dat een klein bedrag aan financiering was opgenomen in de begroting voor 2013 om te kijken naar de herstart van het maken van Plutonium-238, de krachtbron voor missies in de buitenplaneet. De snit naar verkenningsmissies betekent echter dat er geen financiering is voor nieuwe missies om mogelijk de krachtbron te gebruiken, zoals een ruimtevaartuig om de manen van Jupiter of een Uranus-orbiter te bestuderen, twee projecten die een hoge prioriteit hadden in de vrijgegeven Decadal Survey door de wetenschappelijke gemeenschap in 2011. De vermindering kan ook van invloed zijn op lopende missies zoals de resterende Mars Exploration Rover, Opportunity, de Mars Reconnaissance Orbiter en het Cassini-ruimtevaartuig dat in een baan om Saturnus draait. Die missies zullen later dit jaar door NASA worden beoordeeld.
Deze verlaging van de planetaire wetenschap is al door velen, waaronder de Planetary Society, bekritiseerd, die zei dat het nieuwe voorstel de planetaire wetenschap 'tot de rand' duwt.
"De prioriteiten in dit budget zouden ons op het verkeerde pad brengen", zegt Bill Nye, CEO van de Planetary Society. "Wetenschap is het deel van NASA dat in feite interessante en wetenschappelijk belangrijke missies uitvoert. Ruimtevaartuigen die naar Mars, Saturnus, Mercurius, de Maan, kometen en asteroïden zijn gestuurd, hebben ongelooflijke ontdekkingen gedaan, en er zullen er nog meer komen van recente lanceringen tot Jupiter, de Maan en Mars. Het land heeft meer van deze robotachtige ruimteverkenningsmissies nodig, niet minder. '
De James Webb-telescoop, berucht om zijn kostenoverschrijdingen en vertragingen, zou in 2013 $ 627,6 miljoen ontvangen, tegenover $ 518,6 miljoen in 2012 en $ 476,8 miljoen in 2011. Velen zien JWST als verantwoordelijk voor het weghalen van geld uit de planetaire wetenschap. JWST wordt op zijn vroegst in 2018 gelanceerd.
Bolden zei dat sinds NASA JWST "opnieuw gepland" heeft, ze elke maand een boekhouding ontvangen en dat de missie tot dusver binnen het budget en op tijd is geweest om de doelen te bereiken. "Door ijver en echt aandacht te besteden aan het budget en de tijdlijn, denk ik dat we deze missie voor elkaar kunnen krijgen", zei Bolden.
Twee andere lichtpuntjes in de begroting waren dat de financiering voor aardobservatiesatellieten hetzelfde zou zijn als in 2012: ongeveer 1,8 miljard dollar en het programma ruimtevaarttechnologie 699 miljoen dollar, een stijging ten opzichte van het congres van 569 miljoen dollar dat voor 2012 was goedgekeurd.
Wat de menselijke kant betreft, waren de meeste ambtenaren tevreden met de cijfers. De commerciële ruimtefederatie heeft een verklaring afgelegd waarin staat dat het 'Commercial Crew-programma Amerikaanse leveranciers in staat zal stellen ons te bevrijden van de afhankelijkheid van de Russische Sojoez voor toegang tot het internationale ruimtestation ISS, een faciliteit waarvoor Amerikaanse belastingbetalers bijna $ 100 miljard hebben geïnvesteerd om te bouwen. NASA betaalt Rusland momenteel meer dan $ 60 miljoen per stoel om toegang te krijgen tot het ruimtestation, een prijs die naar verwachting de komende jaren boven de $ 70 miljoen zal uitkomen. '
Uitvoerend directeur Alex Saltman voegde toe: “Nu de Shuttle-vloot vorig jaar met pensioen gaat, kijken Amerikanen uit naar de dag dat we onze astronauten terugbrengen naar de ruimte op Amerikaanse raketten. We zijn verheugd dat de administratie om de financiering vraagt die daarvoor nodig is. Nu is het de taak van het Congres om Amerika terug in de ruimte te helpen. "
Hoe slecht het budget ook lijkt, volgens sommige bronnen had het veel erger kunnen zijn. Het White House Office of Management and Budget had NASA eerder gevraagd om budgetvoorstellen in te dienen met een korting van 5, 10 of 15 procent. Ze hebben misschien geluk gehad dat ze slechts een korting van 0,3% hebben gekregen.
Hier is de vrolijke video van NASA over het nieuwe budget:
Voor meer informatie:
NASA 2013 Budget webpagina
Schattingen van NASA 2013-budgetaanvragen (pdf)
Begrotingspresentatie 2013 (pdf)
