Een infraroodcamera aan boord van NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft een uniek poollicht ontdekt dat de poolkap van Saturnus verlicht. Stallard is hoofdauteur van een paper dat vandaag is uitgebracht (13e
November) in het tijdschrift Nature. "Het is niet alleen een ring van poollicht zoals we die bij Jupiter of de aarde hebben gezien. Deze beslaat een enorm gebied over de paal. Onze huidige ideeën over de vormen van de aurorae van Saturnus voorspellen dat deze regio leeg zou moeten zijn, dus het is een fantastische verrassing om hier zo'n helder gebied te vinden. "
Aurorae worden veroorzaakt wanneer geladen deeltjes langs het magnetische veld van een planeet en in zijn atmosfeer stromen. Op aarde komen deze geladen deeltjes van de zonnewind - een stroom van deeltjes die
komt voort uit de zon.
De belangrijkste aurorale ring van Jupiter, veroorzaakt door interacties intern in de magnetische omgeving van Jupiter, is constant in omvang. De belangrijkste aurora van Saturnus, die wordt veroorzaakt door de zonnewind, verandert drastisch van grootte als de wind varieert. De nieuw waargenomen aurora bij Saturnus past echter niet in beide categorieën.
"De unieke pooleigenschappen van Saturnus vertellen ons dat er iets speciaals en onvoorziens is aan de magnetosfeer van deze planeet en de manier waarop deze in wisselwerking staat met de zonnewind en de atmosfeer van de planeet," zei
Nick Achilleos, Cassini-wetenschapper in het Cassini-magnetometerteam aan het University College London. 'Als we proberen de oorsprong ervan uit te leggen, zullen we ongetwijfeld naar de natuurkunde gaan die uniek werkt in de omgeving van Saturnus.'
De nieuwe infrarood-aurora verschijnt in een gebied dat verborgen is voor NASA's Hubble-ruimtetelescoop, die uitzicht biedt op de ultraviolette aurora van Saturnus. Cassini observeerde het toen het ruimtevaartuig dichtbij het poolgebied van Saturnus vloog. Bij infrarood licht vult de aurora soms de regio vanaf ongeveer 82 graden noord helemaal tot over de pool. Deze nieuwe aurora verandert ook voortdurend en verdwijnt zelfs binnen een periode van 45 minuten.
Bron: NASA
