Astronauten rapporteren al lang de ervaring van het zien van flitsen terwijl ze in de ruimte zijn, zelfs als hun ogen gesloten zijn. Neil Armstrong en Buzz Aldrin rapporteerden beide deze flitsen tijdens de Apollo 11-missie, en soortgelijke rapporten tijdens de Apollo 12- en 13-missies leidden tot daaropvolgende Apollo-missies, waaronder experimenten die specifiek naar dit vreemde fenomeen keken. Deze experimenten omvatten het blindvouwen van bemanningsleden en het vastleggen van hun opmerkingen tijdens aangewezen observatiesessies, en latere missies hadden een speciaal apparaat, de Apollo Light Flash Moving Emulsion Detector (ALFMED), die tijdens donkere periodes door de astronauten werd gedragen om incidenten van kosmische straling te registreren .
Er werd vastgesteld dat de astronauten kosmische straling door hun oogballen 'zagen'. Kosmische stralen zijn hoogenergetische geladen subatomaire deeltjes waarvan de oorsprong nog niet bekend is. Gelukkig worden kosmische straling die door de aarde gaat, meestal geabsorbeerd door onze atmosfeer. Maar astronauten buiten de atmosfeer kunnen merken dat ze 'dingen zien die er niet zijn', schreef de huidige astronaut van het internationale ruimtestation Don Pettit, die vertelde over zijn ervaring met het zien van deze flitsen op zijn blog:
'In de ruimte zie ik dingen die er niet zijn. Flitsen in mijn ogen, zoals lichtgevende dansende feeën, geven een subtiele weergave van licht dat gemakkelijk over het hoofd te zien is als ik door normale taken wordt geconsumeerd. Maar in de donkere omgeving van mijn slaapstation, met de hangende oogleden van de hangende slaap, zie ik de knipperende feeën. Terwijl ik afdrijf, vraag ik me af hoeveel er kunnen dansen op de kop van een orbitale pin. '
In een rapport over het Apollo-experiment beschreven astronauten de soorten flitsen die ze op drie manieren zagen: de ‘spot’, de ‘streak’ en de ‘cloud’; en op één na beschreef de flitsers ‘wit’ of ‘kleurloos’. Een bemanningslid, Apollo 15-commandant David Scott, beschreef één flits als "blauw met een witte zweem, als een blauwe diamant".
Pettit beschreef de fysica / biologie van wat er gebeurt:
'Als een kosmische straal door het netvlies gaat, worden de staafjes en kegeltjes geactiveerd en zie je een lichtflits die er echt niet is. De geactiveerde cellen zijn gelokaliseerd rond de plek waar de kosmische straal passeert, dus de flitser heeft enige structuur. Een loodrechte straal verschijnt als een vage stip. Een straal onder een hoek verschijnt als een gesegmenteerde lijn. Soms hebben de sporen zijtakken, wat de indruk wekt van een elektrische vonk. Het netvlies functioneert als een miniatuurwolkenkamer van Wilson waar de opname van een kosmische straal wordt weergegeven door een spoor dat achterblijft. '
Pettit zei dat de snelheid of frequentie waarmee deze flitsen worden gezien, varieert met de baanpositie.
“Er is een stralingshotspot in een baan om de aarde, een plek waar de flux van kosmische straling 10 tot 100 keer groter is dan de rest van het baanpad. Gelegen ten zuidoosten van Argentinië, strekt deze regio (de Zuid-Atlantische Anomalie genoemd) zich ongeveer halverwege de Atlantische Oceaan uit. Als we door dit gebied gaan, zullen oogflitsen toenemen van één of twee elke 10 minuten tot meerdere per minuut.
Tijdens de Apollo-missies zagen astronauten deze flitsen nadat hun ogen aan het donker waren aangepast. Als het donker was, meldden ze gemiddeld elke 2,9 minuten een flits. Slechts één Apollo-bemanningslid dat bij de experimenten betrokken was, meldde het zien van het fenomeen niet, Apollo 16's Command Module Pilot Ken Mattingly, die verklaarde dat hij slecht nachtzicht had.
Deze kosmische stralen raken niet alleen mensen, maar ook dingen in de ruimte en veroorzaken soms problemen. Pettit schrijft:
“Vrij van de bescherming die de atmosfeer biedt, bombarderen kosmische straling ons in het ruimtestation en dringen de romp bijna door alsof het er niet is. Ze zappen alles binnenin, wat zo'n onheil veroorzaakt als het opsluiten van onze laptopcomputers en het uit elkaar halen van pixels in onze camera's. De computers herstellen met een herstart; de camera's worden permanent beschadigd. Na ongeveer een jaar zien de beelden die ze maken eruit alsof ze bedekt zijn met elektronische sneeuw. Kosmische straling draagt het grootste deel van de stralingsdosis die wordt ontvangen door bemanningen van ruimtestations. We hebben levenslange limieten vastgelegd, waarna je de rest van je carrière een bureau bestuurt. Niemand heeft dat dosisniveau nog bereikt. '
Er zijn experimenten aan boord van het ISS om te controleren hoeveel straling de bemanning ontvangt. Een experiment is de Phantom Torso, een mummie-achtige mock-up van het menselijk lichaam die de verdeling van stralingsdoses in het menselijk lichaam naar verschillende weefsels en organen bepaalt.
Er is ook het Alpha Magnetic Spectrometer-experiment, een experimentele module voor deeltjesfysica die op het ISS is gemonteerd. Het is ontworpen om naar verschillende soorten ongebruikelijke materie te zoeken door kosmische straling te meten, en hopelijk zal het ons ook meer vertellen over de oorsprong van beide gekke flitsen in de ruimte, en ook over de oorsprong van het heelal.
Een grote bestelling!
