Afbeelding tegoed: Hubble
Duizenden bolvormige sterrenhopen dwalen doelloos tussen sterrenstelsels, in wat ooit werd gedacht als 'lege ruimte'. Michael West van de Universiteit van Hawaï gelooft dat deze clusters zijn 'weggerukt' van hun moederstelsels en nu als wezen afdrijven. (bijgedragen door Darren Osborne)
Amerikaanse en Britse astronomen hebben een populatie van voorheen onbekende sterrenhopen ontdekt in wat vermoedelijk de lege ruimte tussen sterrenstelsels was. Het onderzoek wordt vandaag gepresenteerd op de 25e Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie in Sydney, Australië, door Dr. Michael West van de Universiteit van Hawaï.
De meeste sterrenstelsels worden omringd door tientallen, honderden of zelfs duizenden oude sterrenhopen, die als bijen rond een korf om hen heen zwermen. Ons eigen Melkwegstelsel heeft ongeveer 150 van deze 'bolvormige sterrenhopen', zoals ze worden genoemd. Bolvormige sterrenhopen zijn systemen van maximaal een miljoen sterren die door zwaartekracht samengedrukt zijn tot dichte bolvormige groepen. Onderzoek naar bolhopen heeft in de loop der jaren veel belangrijke inzichten opgeleverd in de vorming van hun moederstelsels.
De ontdekking van dit nieuwe type sterrenhoop is gedaan met behulp van beelden die vorig jaar zijn verkregen met de Hubble-ruimtetelescoop en de gigantische Keck-telescoop van 10 meter op Mauna Kea, Hawaï. ? We vonden een groot aantal? Wees? bolvormige clusters ,? zei Dr. West. ? Deze clusters worden niet langer vastgehouden in de zwaartekracht van sterrenstelsels en lijken vrij rond te dwalen door de intergalactische ruimte als kosmische vagebonden.?
Hoewel het eenzame bestaan van dergelijke sterrenhopen al een halve eeuw werd voorspeld, is het pas nu dat astronomen eindelijk hun bestaan hebben kunnen bevestigen. Het team van Dr. West publiceerde in april van dit jaar voorlopige bevindingen over de ontdekking ervan en presenteert vandaag nieuwe resultaten op de 25e Algemene Vergadering van de Internationale Astronomische Unie, die wordt gehouden in Sydney, Australië.
? De nieuwe gegevens van de Hubble-ruimtetelescoop en de Keck-telescoop bevestigen onze ontdekking en bieden nieuwe inzichten in de oorsprong van deze objecten? zei Dr. West.
Volgens West woonden deze bolvormige sterrenhopen waarschijnlijk ooit in sterrenstelsels, net zoals de meeste normale bolhopen die we tegenwoordig in nabije sterrenstelsels zien. De aantrekkingskracht van een passerend sterrenstelsel kan echter sterren en sterrenhopen losmaken - in sommige gevallen kunnen hele sterrenstelsels worden beschadigd of vernietigd door gewelddadige botsingen of door de collectieve zwaartekracht van hun galactische buren.
Er wordt aangenomen dat de gedeeltelijke of volledige vernietiging van hun moederstelsels de bolvormige sterrenhopen in de intergalactische ruimte heeft geloosd.
Het vinden van deze bolhopen was niet eenvoudig. Op één uitzondering na zijn alle intergalactische bolhopen die de teams hebben gedetecteerd zo ver weg (miljoenen lichtjaar) dat ze er gewoon uitzien als kleine lichtpuntjes in een uitgestrekte zee van zwartheid.
? Omdat ze zo ver weg zijn, zijn deze objecten erg zwak, bijna een miljard keer zwakker dan het blote menselijke oog kan zien? zei Dr. West. ? Het detecteren van zulke zwakke objecten verlegt de grenzen van zelfs wat de Hubble-ruimtetelescoop kan doen.?
? Door deze intergalactische vagebonden gedetailleerder te bestuderen, hopen we meer te leren over de aantallen en soorten sterrenstelsels die tot dusver tijdens het leven van het universum zijn vernietigd? zei Dr. West. ? Sommige van deze sterrenhopen kunnen uiteindelijk ook worden? Geadopteerd? door andere sterrenstelsels als ze dichtbij genoeg afdwalen om door hun zwaartekracht te worden gevangen.?
De onderzoekers analyseren momenteel nieuwe Hubble-ruimtetelescoopbeelden die ze onlangs hebben verkregen en zijn van plan er eind dit jaar meer te verkrijgen.
Oorspronkelijke bron: University of Hawaii News Release
