Een schimmel die zijn eigen horrorfilm waardig is, loopt rond, neemt de lichamen van guldenroede soldaatkevers over en verandert ze in besmettelijke zombies die hun keverbroeders kunnen infecteren, vindt een nieuwe studie.
De schimmel heeft een griezelige maar onfeilbare modus operandi: ongeveer twee weken nadat hij de guldenroede soldaatkever heeft besmet (Chauliognathus pensylvanicus), het beveelt de kever om een plant op te klimmen en zijn onderkaken rond een bloem te klemmen.
Dan sterft de kever, slingerend als een vogelverschrikker van de bloem en geeft de schimmel voldoende gelegenheid om nabijgelegen kevers te infecteren, zei onderzoeksleider Donald Steinkraus, een professor in entomologie aan de Universiteit van Arkansas.
Steinkraus zag deze bizarre, zombie-achtige kevers voor het eerst op een onderzoeksboerderij in Fayetteville, Arkansas. Hij herinnert zich dat hij honderden geel-zwarte soldaatkevers zag op een stukje bloeiende wilde asters. De kevers aten stuifmeel en paring - "de bloemen leken een beetje op een datingsite die ook voedsel aanbood", vertelde Steinkraus WordsSideKick.com in een e-mail.
Maar de landelijke scène nam een verrassende wending toen Steinkraus van dichterbij keek.
'Aan de bloemen zag ik dat veel kevers dood waren en aan de bloemen hingen, alleen bij hun onderkaken,' zei Steinkraus. 'Hun vleugels gingen dramatisch open en hun buik werd opgezwollen door wat ik herkende als een pathogene insectenschimmel.'
Zombie kever
Volwassen C. pensylvanicus lijkt misschien op wespen of bijen, maar het zijn eigenlijk onschadelijke kevers en belangrijke bestuivers met een levensduur van een jaar, zei Steinkraus. Hun larven zijn vraatzuchtig en eten andere insecten en mogelijk zelfs teken, voegde hij eraan toe.
Toen Steinkraus zich realiseerde dat een schimmel (Eryniopsis lampyridarum) deze "mooie" kevers in zombies veranderde, verzamelde hij bijna 500 levende en dode exemplaren om ze te bestuderen, zei hij.
Uit zijn experimenten bleek dat een kever besmet kan raken wanneer schimmelsporen van een dode kever zich aan zijn lichaam hechten. Daar ontkiemen de sporen en breken ze door het exoskelet van de kever en beginnen ze in zijn lichaam te groeien. Later geeft de schimmel aan dat de kever de plant moet beklimmen en erop moet klemmen voordat hij sterft aan 'dezelfde bloemen die gezonde kevers bezoeken om stuifmeel en partner te eten', zei Steinkraus. Hij voegde eraan toe dat hoewel het niet duidelijk is hoe de schimmel de zombiekevers stuurt, het waarschijnlijk chemische signalen met zich meebrengt.
'Het hangt daar de hele dag en de volgende nacht, rond 2 uur' s nachts, begint de schimmel uit de buik van de dode kever te groeien ', zei hij. 'Op dit moment opent de dode kever zijn gesloten vleugels en zet ze uit alsof hij in de lucht is. Hierdoor komen de schimmelsporen bloot en kan het ook dienen als lokstof voor levende, gezonde kevers.'
Het is 'spookachtig' dat de schimmel de dode kever zijn vleugels kan laten openen, zei Steinkraus.
'Ik vergelijk dit met menselijke zombies - dode lichamen die kunnen bewegen', zei hij. 'Het zou zijn alsof een dode mens plotseling opstaat en zijn armen opent.'
Er is geen manier om de kevers te beschermen tegen de schimmel, die elk jaar tot 20 procent van een populatie soldatenkevers kan doden, zei Steinkraus. Maar hoewel zenuwachtig, is de schimmel niet zo uniek, zei hij.
"Micro-organismen die ziekten bij dieren veroorzaken, ontwikkelen strategieën om hun overlevingskansen te maximaliseren door meer gastheren te infecteren," zei Steinkraus. "Soortgelijke dingen gebeuren zelfs bij mensen, waar een pathogeen (ziekteveroorzakend) micro-organisme de menselijke gastheer kan beïnvloeden om de verspreiding en overleving van de ziekteverwekker te bevorderen."
