De overgrote meerderheid van de bekende exoplaneten is ontdekt door de radiale snelheidsmethode. Een nieuwe studie, uitgevoerd door Morais en Correia, bekijkt of dit effect kan worden nagebootst door een andere, duidelijk niet-planetaire bron: dubbelsterren.
Conceptueel is het idee vrij eenvoudig. Een interessante ster ligt in een drievoudig stersysteem. Het is het derde lid en in een grotere baan rond een strak binair systeem. Terwijl het strakke binaire systeem in een baan om de aarde draait, zullen er periodes zijn waarin ze op één lijn staan met de ster van belang, waardoor ze een iets grotere trekkracht krijgen voordat ze de trekkracht later in hun baan ontspannen. Deze afgelegen sleepboot zou een duidelijk periodiek effect vertonen dat sterk lijkt op de effecten die worden verwacht van een afgeleide planeet.
De voor de hand liggende vraag was hoe astronomen de aanwezigheid van dubbelsterren konden missen, dichtbij genoeg om een opmerkelijk effect te hebben. De auteurs van het artikel suggereren dat als het binaire paar voldoende dicht bij elkaar draait, het onwaarschijnlijk is dat ze kunnen worden opgelost als een binair. Bovendien, als een lid voldoende flauw was (een M-dwerg), kan het ook niet gemakkelijk verschijnen. Beide gevallen zijn aannemelijk, aangezien ongeveer driekwart van de nabijgelegen hoofdreekssterren M-klasse is, en ongeveer de helft van alle sterren zich in een binair systeem bevindt.
Vervolgens vroeg het team hoe belangrijk deze effecten kunnen zijn. Ze beschouwden het geval van HD 18875, een binair systeem waarin een verre ster (A) een periode van 25,7 jaar heeft rond een strak binair (Ba + Bb) dat om elkaar heen draait met een periode van 155 dagen. Dit systeem was opmerkelijk omdat in 2005 een hete Jupiter-planeet werd aangekondigd rond de A-ster, maar in 2007 werd uitgedaagd toen een ander team de waarnemingen niet kon herhalen.
De nieuwe studie probeerde hun begrip en modellering van drie lichaamssystemen te gebruiken om te zien of de binaire interactie het valse signaal had kunnen produceren. Met behulp van hun model bepaalden ze dat de effecten van het systeem zelf effecten zouden hebben veroorzaakt die vergelijkbaar zijn met die van een planeet van 4 aardmassa's op 0,38 AU. Een planeet met zo'n massa ligt ver onder de limiet van een hete Jupiter en de afstand is ook iets groter dan normaal. Het nabijgelegen B-binaire bestand kon dus niet verantwoordelijk zijn geweest. Bovendien worden dergelijke kleine effecten van dit type over het algemeen geïnterpreteerd als "superaarde" en zijn ze de afgelopen jaren alleen maar in de waarnemingen voorgekomen.
Dus hoewel de onbevestigde planeet rond HD 18875 A misschien niet veroorzaakt werd door het nabije binaire getal, heeft het werk in dit nieuwe artikel aangetoond dat de effecten van nabije binaire bestanden steeds belangrijker zullen worden naarmate we beginnen met het detecteren van radiale snelheden die indicatief zijn voor steeds minder zware planeten .
