Onderschrift: BepiColombo's componenten die scheiden bij Mercury. Afbeelding tegoed: Astrium
BepiColombo, dat in 2015 wordt gelanceerd, zal pas het derde ruimtevaartuig zijn dat Mercury bezoekt en het eerste dat door de European Space Agency (ESA) en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) zal worden gestuurd. Momenteel worden tests uitgevoerd bij ESA's European Space Research and Technology Center (ESTEC) in Nederland. Hier zijn de details en doelstellingen van deze gezamenlijke missie naar onze binnenste planeet die ons tot nu toe het beste begrip van Mercurius wil geven
Als de binnenste van de aardse planeten heeft Mercurius een belangrijke rol bij het laten zien hoe planeten ontstaan, maar het is de minst onderzochte planeet in het innerlijke zonnestelsel. NASA stuurde Mariner 10 in 1974–5 en MESSENGER vloog in 2008 en 2009 driemaal de planeet voorbij, voordat hij er vorig jaar een baan omheen maakte. De enorme zwaartekracht van de zon is dichtbij, waardoor het een uitdaging is om een ruimtevaartuig in een stabiele baan te plaatsen.
Professor Giuseppe (Bepi) Colombo (1920–1984) was de Italiaanse wiskundige en wetenschapper die de zwaartekrachthulpmanoeuvre ontwikkelde en NASA hielp bij het bedenken van het traject van Mariner 10. Het ruimtevaartuig dat zijn naam draagt, bestaat uit drie componenten: de Mercury Transfer Module ( MTM) en de twee sondes: Mercury Planetary Orbiter (MPO) en de Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) Het duurt 6 jaar om de reis van de aarde naar Mercurius te maken met behulp van zonne-elektrische voortstuwing en zwaartekrachtassistenten van de aarde en Venus, voordat uiteindelijk zwaartekrachtvangst bij Mercurius.
De overdrachtsmodule zal dan scheiden en de orbiters zullen raketmotoren en een techniek genaamd ‘zwakke stabiliteitsgrensopvang’ gebruiken om polaire banen rond Mercurius binnen te gaan. MPO zal een polaire baan van 2,3 uur binnengaan en MMO een polaire baan van 9,3 uur. MPO is een ruimtevaartuig van 357 kg in de vorm van een plat prisma dat een beeldsysteem zal bevatten bestaande uit een groothoek- en een smalhoekcamera, een infraroodspectrometer, een ultraviolette spectrometer, gamma-, röntgen- en neutronenspectrometers, een laserhoogtemeter , een ionen- en neutrale spectrometer, een bijna-aardobjectentelescoop en -detectiesysteem en radiowetenschappelijke experimenten. Tijdens de nominale missie van 1 jaar zal het het hele oppervlak in verschillende golflengten in kaart brengen en hoopt het waterijs in polaire kraters permanent in de schaduw van de zonnestralen te vinden.MMO is een platte cilinder met een massa van ongeveer 250 kg en zal fluxgate-magnetometers dragen , detectoren voor geladen deeltjes, een golfontvanger, een positieve ionen-emitter en een beeldvormingssysteem.
De belangrijkste missiedoelstellingen zijn: het onderzoeken van de oorsprong en evolutie van een planeet dichtbij de moederster; de vorm, binnenstructuur, geologie, samenstelling en kraters van Mercurius bestuderen; de samenstelling en dynamiek van de rudimentaire atmosfeer van Mercurius (exosfeer) onderzoeken; de structuur en dynamiek van Mercury's gemagnetiseerde envelop (magnetosfeer) onderzoeken; de oorsprong van het magnetische veld van Mercury bepalen; de samenstelling en oorsprong van polaire afzettingen onderzoeken en een test uitvoeren van Einsteins algemene relativiteitstheorie.
In 1845 merkte Urbain-Jean-Joseph Le Verrier op dat Mercurius in het perihelium sneller rond de zon bewoog dan voorspeld door de zwaartekrachttheorie van Newton. Het werd pas in 1915 begrepen toen Albert Einstein de theorie van de zwaartekracht herzien. BepiColombo zal de beweging van Mercurius nauwkeuriger dan ooit tevoren meten en dus een van de meest rigoureuze tests ooit van de theorie van Einstein bieden.
Lees meer over de missie bij ESA
