Verborgen tussen de vier nieuwe beelden van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko die ESA deze week heeft vrijgegeven, zijn een paar stoffige stralen die vanuit de kern van komeet Churyumov-Gerasimenko schieten. De foto's zijn gemaakt op 2 september 2014 en gepost als een mozaïek van vier afzonderlijke afbeeldingen. Ik heb de vier opnieuw samengesteld, zij het onvolmaakt, en heb wat extra contrast toegevoegd om de dubbele geiser van ijskristallen gemengd met stof dat uit de kern ontsnapt, beter weer te geven.
Een eerdere Rosetta-foto gemaakt van komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko van grote afstand en opzettelijk overbelicht, toonde stralen van met stof beladen damp die vanaf de komeet werden afgeschoten, maar dit is het eerste beeld waarvan ik me bewust ben dat het zowel het oppervlak van de komeet als zijn veel zwakkere uitademingen.
Stralen of sprays van verdampend ijs geven een komeet zijn levendige uiterlijk. Stof dat vrijkomt met waterdamp wordt uiteindelijk teruggeduwd door de druk van zonlicht om de stofstaart van 67P / C-G te laten groeien. Ultraviolet licht van de zon zorgt ervoor dat vluchtige stoffen in de damp lichtblauw fluoresceren, waardoor een tweede ionen- of gasstaart ontstaat. De coma of komeetsfeer is een mix van beide.
We kunnen verwachten dat de jets sterker en hopelijk talrijker worden naarmate 67P / C-G in augustus 2015 het perihelium nadert. Omdat het ruimtevaartuig manoeuvreren in een baan tussen de komeet en de zon, krijgen we niet het beste beeld van de straalactiviteit. De komeetkern, verlicht door zonlicht, overstemt de zwakkere stralen. Rosetta maakt op 24 september een excursie naar de nachtzijde. Als we ervan uitgaan dat de jets actief blijven, zien we ze mogelijk tegen de zon in verlicht als heldere stralen die zich uitstrekken van de donkere kern naar de ruimte.
