Een cache van geheime brieven is opgegraven nabij de plaats van een oud Romeins fort in het Verenigd Koninkrijk.
De cache van vervaagde flinterdunne plakjes hout, waarop met inkt was geschreven, werd op 22 juni begraven in de grond nabij het Fort van Vindolanda gevonden. De kwetsbare houten letters, die in de eerste eeuw na Christus waren weggegooid, werden weggegooid. in een kleine opgravingskuil.
De schat aan Romeinse letters bevond zich in een verrassend onberispelijke staat, dankzij de zuurstofvrije of anaërobe omstandigheden waarin ze werden begraven. Dientengevolge hebben bacteriën die dergelijke items normaal gesproken in de loop van de tijd afbreken, geen kans gehad om de artefacten aan te vallen.
"Sommige van deze nieuwe tablets zijn zo goed bewaard dat ze kunnen worden gelezen zonder de gebruikelijke infraroodfotografie en voordat ze het lange conserveringsproces doorlopen. Er is niets opwindender dan het lezen van deze persoonlijke berichten uit een ver verleden", zegt Robin Birley, een archeoloog die in de jaren zeventig, tachtig en negentig toezicht hielden op opgravingen, zei in een verklaring. De zoon van Birley, Andrew, is nu de directeur van opgravingen op de locatie.
Romeins fort
De vindplaats van Vindolanda was ooit een Romeins fort dat net ten zuiden van Hadrian's Wall stond in wat nu Northumberland, Engeland is. Destijds diende de muur (gebouwd door keizer Hadrianus vanaf 122 na Christus) als de noordelijke grens van het Romeinse rijk. In de jaren zeventig begonnen archeologen met het opgraven van stroken hout van briefkaartformaat bedekt met met inkt geschreven berichten. De verhalen die ze vertellen, die meer dan 400 benoemde personages beschrijven, schetsen een beeld van een gemeenschap van Tungrians (Belgen), Bataven (Nederlands), Vardulli (Spaans) en andere nationaliteiten van alle sociale lagen, van commandanten tot slaven, zei Andrew Birley.
Samen biedt de cache van documenten een ongekende kijk op het leven in een Romeins garnizoen. Naast bierverzoeken, verjaardagsuitnodigingen en brieven met afwijkende namen voor de lokale bevolking, bevat de tabletcollectie het oudste voorbeeld van handschrift voor vrouwen uit Europa, in de correspondentie tussen twee hooggeplaatste vrouwen van militaire commandanten. Deze vrouwen lijken een eenzaam, eenzaam leven te hebben geleid, zo blijkt uit de brieven.
De nieuwste vondsten kwamen van een archeologische laag direct boven het oude pre-Romeinse boerenveld, op de bodem van een steile en smalle greppel die gevoelig was voor overstromingen, zei Andrew Birley. De letters waren verspreid over een lijn van 10 tot 13 voet (3 en 4 m) lang en gevangen in een laag vuil en organisch afval dat door het Romeinse leger was gedumpt om de basis te leggen voor een nieuw gebouw in een fort. De brieven werden waarschijnlijk na het lezen weggegooid, samen met ander afval, vertelde Birley WordsSideKick.com in een e-mail.
In de nieuwste cache van tablets vraagt een man genaamd Masculus om verlof of "commeatus" in het Latijn.
In een eerdere correspondentie "is hij opgenomen aan de commandant, Falvius Cerialis, waarin hij hem vraagt bier voor de mannen te sturen, omdat hij niet 'kon antwoorden' als ze het niet zouden ontvangen. Destijds was hij gestationeerd buiten Vindolanda en had de voorraden van de basis nodig, 'zei Andrew Birley.
De volgende stap is om de houten tabletten door infraroodfotografie en een rigoureus conserveringsproces te laten gaan, zodat meer tekst kan worden ontcijferd.
