Als je het je niet kunt veroorloven om een telescoop de ruimte in te sturen, wil je het op één na beste; een locatie op aarde die koud, droog en op grote hoogte is. Misschien wel de beste plek op aarde is "Dome A", een hooggelegen gebied op Antarctica - de koudste en droogste plek op aarde. Een team van astronomen beklom onlangs de top van Dome A en installeerde een nieuw robotobservatorium dat een verbazingwekkend heldere hemel zou moeten zien.
Het team van wetenschappers dat de reis heeft gemaakt, vertegenwoordigt 6 internationale instellingen, waaronder de Texas A&M University en het Polar Research Institute of China. Ze kwamen op 11 januari aan in Dome A, midden in de zuidelijke zomer, en voltooiden de installatie op zaterdag.
De installatie heet PLATeau Observatory of PLATO en is gebouwd door de University of New South Wales in Australië. PLATO is uitgerust met een reeks instrumenten waarmee het de kwaliteit van de omstandigheden kan meten, om te bevestigen dat het echt het beste zicht op aarde heeft. Maar als de berekeningen kloppen, zou een telescoop van 2 meter hier het equivalent zijn van een telescoop van 8 meter die ergens anders is gebouwd. En een 8-meter telescoop zou de 30-meter supertelescopen in de fabriek op verschillende locaties over de hele wereld kunnen evenaren.
Een van de belangrijkste instrumenten is een set van vier telescopen die zijn gebouwd bij Purple Mountain Observatory in Nanjing. Dit zijn 4 telescopen met openingen van 14,5 centimeter. Elke kamer is uitgerust met een ander filter om de nachtelijke hemel met een andere kleur of golflengte te bekijken.
De faciliteit wordt aangedreven door zes dieselmotoren die in de winter vliegtuigbrandstof gebruiken en in de zomer overschakelt op zonne-energie. Het zal volledig autonoom zijn en op afstand worden bediend via de Iridium-satellietdienst met lage bandbreedte. Werknemers zullen dan het grootste deel van hun onderzoek oppikken tijdens de jaarlijkse onderhoudsbezoeken.
Zelfs in het holst van de winter, waar de temperatuur tot -82 graden Celsius daalt, zal de faciliteit werken aan het verzamelen van afbeeldingen. Dat komt omdat het weer rond Dome A erg kalm en stabiel is. Je krijgt hier niet de woeste stormen die je in andere delen van Antarctica ziet. Het is gewoon koud en kalm.
Met PLATO geïnstalleerd, draaide het team zich om en verliet de regio op een transportband van sneeuwtractoren. Ze reizen 18 dagen non-stop naar de kust van Antarctica en vervolgens terug naar de beschaving.
Oorspronkelijke bron: Texas A & M University News Release
