De Swift-satelliet van NASA pikte een van de helderste zonnevlammen ooit op - niet van onze eigen zon, maar een ster op 16 lichtjaar afstand. Astronomen zeggen dat de overstraling op 25 april 2008 met het blote oog zichtbaar zou zijn geweest als de ster destijds gemakkelijk aan de nachtelijke hemel had kunnen worden waargenomen. Zoals het was, zorgde de helderheid van de overstraling ervoor dat Swifts 'ultraviolette / optische telescoop om veiligheidsredenen werd uitgeschakeld. Maar Swift was in staat om de overstraling meer dan 8 uur te bestuderen met zijn röntgenmogelijkheden.
De Swift-satelliet zoekt normaal gesproken naar gammaflitsen en is omgeven door detectoren die op zoek zijn naar lichtuitbarstingen. Het ruimtevaartuig wijst dan 'snel' en autonoom naar de plaats van de burst. Dit was echter geen gammastraaluitbarsting, alleen een zonnevlam. Maar wat een zonnevlam!
De ster, EV Lacertae, is een rode basisdwerg, het meest voorkomende type ster in het universum. Het schijnt met slechts één procent van het zonlicht en bevat slechts een derde van de massa van de zon. Het is een van onze naaste stellaire buren, maar is normaal gesproken niet zichtbaar met het blote oog, omdat het een magnitude van -10 heeft.
"Hier is een kleine, coole ster die een monsterflare afschoot. Deze ster heeft een record van het produceren van fakkels, maar deze neemt de kroon ', zegt Rachel Osten, van het Goddard Space Flight Center van NASA. "Flares als deze zouden de atmosfeer van levensdragende planeten uitputten en hun oppervlak steriliseren."
Astronomen zeggen dat EV Lacertae is als een weerbarstig kind dat regelmatig driftbuien krijgt. Het is een relatief jonge ster van een paar honderd miljoen jaar oud. Maar het is een snel roterende ster die een sterk magnetisch veld genereert, ongeveer 100 keer zo magnetisch als het veld van de zon. De energie die is opgeslagen in zijn magnetische veld drijft deze gigantische fakkels aan.
Door de ongelooflijke helderheid van de overstraling kon Swift gedetailleerde metingen doen in röntgenstralen, aangezien de ster ongeveer 8 uur helder bleef in röntgenstralen. "Dit geeft ons een gouden kans om een stellaire uitbarsting van seconde tot seconde te bestuderen om te zien hoe deze zich heeft ontwikkeld", zegt Stephen Drake van NASA Goddard.
Fakkels geven energie af via het elektromagnetische spectrum, maar de extreem hoge gastemperaturen die door fakkels worden geproduceerd, kunnen alleen worden bestudeerd met hoogenergetische telescopen zoals die op Swift. Swift's brede veld en snelle repointing-mogelijkheden, ontworpen om gammaflitsen te bestuderen, maken het ideaal voor het bestuderen van stellaire uitbarstingen. De meeste andere röntgenobservatoria hebben deze ster bestudeerd en anderen vinden hem leuk, maar ze moeten enorm veel geluk hebben om krachtige uitbarstingen te vangen en te bestuderen vanwege hun veel kleinere gezichtsvelden.
Oorspronkelijke nieuwsbron: NASA
