In het weekend lieten meerdere ruimteagentschappen hun instrumenten in de lucht hangen terwijl ze wachtten tot het Tiangong-1 ruimtestation onze atmosfeer binnenkwam. Om de herintreding van het station te volgen, organiseerde de ESA het Inter Agency Space Debris Coordination Committee 2018, een jaarlijkse oefening die bestaat uit experts van 13 ruimteagentschappen die deelnemen aan een gezamenlijke trackingoefening.
En op 2 april 02:16 CEST (1 april 17:16 PST) bevestigde de Amerikaanse luchtmacht de terugkeer van de Tiangong-1 boven de Stille Oceaan. Zoals gehoopt, stortte het station neer in de buurt van de South Pacific Ocean Unpopulated Area (SPOUA), ook wel bekend als de "Spaceship Cemetery". Deze regio van de Stille Oceaan wordt al lang gebruikt door ruimtevaartorganisaties om gebruikte ruimtevaartuigen te verwijderen na een gecontroleerde terugkeer.
De bevestiging kwam van het Joint Force Space Component Command (JFSCC) op 2 april 0: 400 CEST (1 april 19:00 PST). Met behulp van de Space Surveillance Network-sensoren en hun orbitaalanalysesysteem konden ze hun voorspellingen verfijnen en nauwkeurigere tracking bieden naarmate de herintredingstijd van het station naderde. De USAF deelt regelmatig informatie met de ESA over haar satellieten en het volgen van puin.
Net als bij de coördinatie van ESA met andere ruimteagentschappen en Europese lidstaten, omvatten de inspanningen van JFSCC ook tegenhangers in Australië, Canada, Frankrijk, Duitsland, Italië, Japan, Zuid-Korea en het Verenigd Koninkrijk. Zoals generaal-majoor Stephen Whiting, de plaatsvervangend commandant van de JFSCC en commandant van de 14e luchtmacht, in een persbericht van de USAF aangaf:
"De JFSCC gebruikte de Space Surveillance Network-sensoren en hun orbitaalanalysesysteem om de terugkeer van Tiangong-1 te bevestigen, de voorspelling te verfijnen en uiteindelijk meer getrouwheid te geven naarmate de terugkeerperiode naderde. Deze informatie is openbaar beschikbaar op de website van USSTRATCOM, www.Space-Track.org. De JFSCC bevestigde ook de terugkeer door coördinatie met tegenhangers in Australië, Canada, Frankrijk, Duitsland, Italië, Japan, Zuid-Korea en het Verenigd Koninkrijk. "
De informatie is beschikbaar op de website van US Strategic Command (USSTRATCOM) - www.Space-Track.org. Holger Krag, het hoofd van ESA's Space Debris Office, bevestigde de terugkeer van Tiangong-1 kort daarna op de ESA's Rocket Science Blog. Zoals hij zei, viel de terugkeer ruim binnen het eerdere voorspellingsvenster van ESA - dat liep van 1 april 23:00 UTC tot 03:00 UTC op 2 april (2 april, 01:00 CEST tot 05:00 CEST):
“Volgens onze ervaring is hun beoordeling zeer betrouwbaar. Dit komt overeen met een geografische breedtegraad van 13,6 graden Zuid en 164,3 graden West - nabij Amerikaans Samoa in de Stille Oceaan, nabij de internationale datumgrens. Zowel tijd als locatie vallen ruim binnen ESA's laatste voorspellingsvenster. "
China's Manned Space Agency (CMSA) heeft ook een openbare verklaring afgelegd over de terugkeer van het station:
“Volgens de aankondiging van het China Manned Space Agency (CMSA) kwam Tiangong-1, door middel van monitoring en analyse door het Beijing Aerospace Control Center (BACC) en aanverwante instanties, de atmosfeer opnieuw binnen rond 2:15 uur, 2 april, Beijing-tijd. Het terugkerende vallende gebied in de centrale regio van de Stille Zuidzee. De meeste apparaten zijn tijdens het terugkeerproces verwijderd. '
Zoals Krag opmerkte, waren de monitoringinspanningen van ESA sterk afhankelijk van haar campagnepartners van over de hele wereld. Vanwege het moment waarop het station de atmosfeer van de aarde binnenkwam, was het zelfs niet langer zichtbaar voor de Tracking and Imaging (TIRA) -radar van het Fraunhofer FHR-instituut, dat volgservices biedt voor het Space Debris Office (SDO) van ESA.
Als het station om 06:05 CEST (21:00 PST) nog in een baan om de aarde was geweest, zou het nog steeds zichtbaar zijn geweest voor de TIRA-radar van het instituut. Een onverwacht ruimteweer speelde ook een rol bij de terugkeer van het station. Op 31 maart nam de activiteit van de zon spontaan af, waardoor de toegang van de Tiangong-1 met ongeveer een dag werd vertraagd.
“Dit illustreert nogmaals de afhankelijkheid die Europa heeft van niet-Europese informatiebronnen om het ruimteverkeer correct en nauwkeurig te beheren, herintredingen zoals Tiangong-1 te detecteren en ruimtepuin op te sporen dat in een baan om de aarde blijft - dat routinematig ESA, Europese en andere nationale civiele , meteorologische, wetenschappelijke, telecommunicatie- en navigatiesatellieten ”, aldus Krag.
Hoewel het nieuws over het orbitale verval van de Tiangong-1 zijn deel van zorg veroorzaakte, gebeurde de terugkeer bijna volledig zoals voorspeld en veroorzaakte geen schade. En nogmaals, het toonde aan hoe internationale samenwerking en publieke outreach de beste verdediging is tegen ruimtegerelateerde gevaren.
