NASA's Cassini-ruimtevaartuig heeft beelden van bliksem op Saturnus vastgelegd, waardoor de wetenschappers de eerste film konden maken waarin bliksem op een andere planeet flitst. Porco zei dat het vermogen om de bliksem te vangen een direct gevolg was van het dimmen van de ringglans aan de nachtkant van de planeet tijdens de Saturn-equinox van vorig jaar. "En deze flitsen blijken samen te vallen met de emissie van krachtige elektrostatische ontladingen die worden onderschept door het Cassini Radio- en Plasma Wave-experiment," voegde Porco eraan toe.
Het geluid in de video benadert de elektrostatische ontladingssignalen die door het instrument worden gedetecteerd.
'Het proces van elektrostatische ontlading en bliksemproductie is gekoppeld aan de bewegingen van elektrisch geladen deeltjes en moleculen in de atmosfeer van de aarde', zei Porco, 'en hetzelfde wordt verondersteld te gelden voor de atmosfeer van de gigantische planeten. Het meten van de kracht van blikseminslagen in een planetaire atmosfeer kan vertellen over de energie in de onweersbuien die ze veroorzaken en over de kracht van de atmosferische bewegingen. ”
De film- en radiogegevens suggereren extreem krachtige stormen met bliksem die net zo helder flitsen als de helderste super-bouten op aarde, volgens Andrew Ingersoll, een Cassini-lid van het subsysteem voor wetenschappelijk onderzoek van het California Institute of Technology in Pasadena. "Wat interessant is, is dat de stormen bij Saturnus net zo krachtig zijn - of zelfs krachtiger - als op aarde", zei Ingersoll. "Maar ze komen veel minder vaak voor, waarbij er meestal maar één gebeurt op de planeet op een bepaald moment, hoewel het maanden kan duren."
De eerste beelden van de bliksem zijn gemaakt in augustus 2009, tijdens een storm die van januari tot oktober 2009 heeft geduurd en langer heeft geduurd dan enige andere waargenomen bliksemstorm in het zonnestelsel. De resultaten worden beschreven in een artikel dat is geaccepteerd voor publicatie in het tijdschrift Geophysical Research Letters.
De gegevens die werden verzameld om een video te maken, kwamen van november tot en met half december 2009 tijdens een kortere storm met helderdere bliksem en sterkere radiosignalen. De frames in de video zijn op 30 november 2009 in 16 minuten verkregen. De flitsen duurden minder dan een seconde. De afbeeldingen tonen een wolk van wel 3.000 kilometer (1.900 mijl) in doorsnee en door bliksemschichten verlichte gebieden met een diameter van ongeveer 300 kilometer (190 mijl). Wetenschappers gebruiken de breedte van de flitsen om de diepte van de bliksem onder de wolkentoppen te meten.
Ga voor meer afbeeldingen van het evenement naar de CICLOPS-site of bekijk dit JPL-persbericht.
