Sinds 2015 ontwikkelt Virgin Orbit een lanceersysteem dat satellieten de ruimte in stuurt met een raket gelanceerd vanaf een gemodificeerde 747. Dit maakt deel uit van het plan van Sir Richard Branson om de ontluikende markt van kosteneffectieve satellietontplooiing te doorbreken. Deze markt is bijzonder lucratief gezien het aantal satellieten dat naar verwachting de komende jaren in een baan om de aarde zal worden gelanceerd.
Deze week bereikte het Virgin Orbit-team een belangrijke mijlpaal door de LauncherOne-raket de lucht in te vliegen en deze voor de eerste keer boven de Mojave-woestijn vrij te laten. Deze valtest valideerde niet alleen het ontwerp van de gemodificeerde 747 (genaamd Cosmic Girl) die dienst doet als het vliegende lanceerplatform, maar toonde ook de effectiviteit van het lanceersysteem - dat kan vertrouwen op reguliere landingsbanen in plaats van lanceerplatforms om satellieten de ruimte in te sturen .
De testvlucht vond plaats op woensdag 10 juni boven Edwards Air Force Base in Californië. Het primaire doel was om te monitoren hoe de raket het deed tijdens de eerste paar kritieke seconden na de release. Kortom, de grondploegen hielden de raket in de gaten om er zeker van te zijn dat deze schoon scheidde en observeerden hoe deze na vrijlating door de lucht viel.
Dit was een vervolg op tests die eerder in de week werden uitgevoerd, waarbij de Cosmic Girl een reeks in gevangenschap uitgevoerde vluchten uitvoerde, die waren ontworpen om te zien hoe de omgebouwde 747 vliegt met een laadvermogen onder één vleugel. Nadat deze vluchttests met succes waren uitgevoerd, was het Virgin Orbit-team klaar om de volgende grote stap te zetten. Zoals het Virgin Orbit-team op hun website opmerkte, voorafgaand aan de test:
“Tijdens deze vlucht zullen we voor het eerst een volledig gebouwde, volledig geladen LauncherOne-raket van Cosmic Girl uitbrengen. We zullen een miljoen dingen monitoren en repeteren, maar deze test draait echt om die paar seconden net na de release, omdat we ervoor zorgen dat de raket en het vliegtuig netjes scheiden en observeren hoe de raket door de lucht valt. "
“Deze aankomende valtest is een enorme deal voor ons team. Het is de laatste grote stap van een ontwikkelingsprogramma dat we in 2015 zijn gestart, niet alleen gericht op het ontwerpen van een raket, maar het ook bewezen samen met de gemodificeerde 747 die dient als ons vliegende lanceerplatform - om nog maar te zwijgen van het gelijktijdig uitbouwen van onze productiefaciliteit. ”
Het draagvermogen van LauncherOne is 500 kg (1100 lbs) bij het verzenden van ladingen naar equatoriale banen. Voor Sun-synchrone banen, waar de rotatie van de aarde niet kan worden gebruikt, kan de raket een laadvermogen van 300 kg (660 lbs) leveren. Eenmaal operationeel, zal Virgin Orbit zich richten op het gebruik van LauncherOne om ladingen naar een lage baan om de aarde (LEO) te sturen.
Om te simuleren hoe zwaar de raket zou zijn als hij gevuld was met vloeibare zuurstof en kerosine, werd de raket gevuld met water en antivries. De piloot, Kelly Latimer en Todd Ericson (een gepensioneerde luitenant-kolonel en kolonel bij respectievelijk de USAF) vlogen vervolgens met LauncherOne het vliegtuig naar een hoogte van ongeveer 10.700 meter (35.000 voet) boven de luchtmachtbasis Edwards, waar LauncherOne vervolgens werd vrijgelaten .
Virgin Orbit tweette het hele evenement live en rapporteerde om 09:13 uur een "goede, schone scheiding". Dit werd gevolgd door een video van de raketscheiding, samen met het nieuws dat het bedrijf al de volgende LaunchOne-raket bouwde. Zoals luitenant-kolonel Latimer later zei over de succesvolle test:
'De hele vlucht is ongelooflijk goed verlopen. De release verliep extreem soepel en de raket viel mooi weg. Er was een kleine rol met het vliegtuig, precies zoals we hadden verwacht. Alles kwam goed overeen met wat we in de simulatoren hadden gezien - in feite waren de release-dynamiek en de eigenschappen van het vliegtuig beter dan we hadden verwacht. Dit was het beste soort testvlucht sortie vanuit het perspectief van een testpiloot - een saaie. "
Deze valtest was een van de drie parallelle ontwikkelpaden die het bedrijf nastreeft om LauncherOne gebruiksklaar te maken. Het eerste pad omvat testen op de grond, waarbij de motoren, tanks, pompen, software en alle andere raketelementen worden getest om te zien of ze samen kunnen functioneren. Dit pad culmineerde in hotfire-tests met volledige stuwkracht van de hoofd- en hogere trappen van de LauncherOne.
Het tweede pad omvat het vluchttestprogramma van het bedrijf, dat een stap dichter bij voltooiing is met de succesvolle valtest. Voor het derde en laatste pad bouwt het bedrijf zijn eerste orbitale testvluchtraket, die zal worden gelanceerd zodra alle componenten en systemen volledig zijn geïntegreerd en de gegevens van de valtest volledig zijn geanalyseerd.
Zoals Sir Richard Branson zelf schreef op de website van Virgin Orbit:
Het doel van de test was om ervoor te zorgen dat de raket en het vliegtuig schoon werden gescheiden en om te observeren hoe de raket door de lucht schoot. Het team is nu hard aan het werk om de resultaten te analyseren terwijl we op weg zijn naar ons eerste ruimteschot. We zullen ons nu richten op het testen van de raket we sturen naar ruimte in de zeer nabije toekomst, terwijl de raketten voor verdere missies gebouw.
Deze positieve stappen zijn een duidelijke aanwijzing dat de Virgin Group de komende jaren een volwaardige speler op de markt voor kleine satellieten wil zijn. Met meerdere sterrenbeelden in de duizenden, die alles bieden, van aardobservatie tot satellietinternet, zal er geen tekort zijn aan kansen.
Wat meer is, tussen de vooruitgang in door de lucht gelanceerde systemen en herbruikbare raketten, zullen de dalende kosten van het verzenden van ladingen naar de ruimte ook de commercialisering van LEO mogelijk maken. Dit is essentieel voor veel langetermijnplannen om de mensheid te vestigen als een ruimtevarende en multi-planetaire soort.
