Een beschut waterlichaam op de Schotse Orkney-eilanden, Scapa Flow is kalm op het oppervlak. Maar onder water staat de zeebodem vol met historische scheepswrakken en oorlogsgraven waar honderden matrozen omkwamen.
Met behulp van sonar- en onderwaterrobots hebben mariene archeologen zojuist een missie voltooid om 10 van die wrakken in detail in kaart te brengen, inclusief de resterende scheepswrakken van de verlaten Duitse volle zee vloot uit de Eerste Wereldoorlog. Het doel van de onderzoekers is om digitale kopieën van de zeebodem te maken sites en volg de fysieke toestand van de schepen.
"Ze vertellen zo'n enorm verhaal over echt belangrijke gebeurtenissen door de geschiedenis heen", vertelde Sandra Henry, een zee-archeoloog bij het Orkney Research Centre for Archaeology, of ORCA, die het project leidde, aan WordsSideKick.com. 'Dus in zekere zin proberen we het verhaal van deze wraklocaties naar de oppervlakte te brengen.'
Scapa Flow is een populaire plek voor duikers, vooral voor diegenen die de vloot van de Hoge Zee willen verkennen, de gevechtsvloot van de Duitse keizerlijke marine.
Aan het einde van de Eerste Wereldoorlog had de verslagen Duitse marine haar vloot geïnterneerd bij Scapa Flow. Het Verdrag van Versailles zou het lot van de schepen bepalen. Maar voordat het vredesakkoord werd ondertekend, gaf de Duitse commandant op 21 juni 1919 het bevel om de hele vloot te vernietigen, om te voorkomen dat de oorlogsschepen in beslag zouden worden genomen. De matrozen openden de patrijspoorten, vernielden waterleidingen en lieten de schepen achter toen ze begonnen te zinken.
Het evenement was het grootste verlies van oorlogsschepen in de geschiedenis, zeggen wetenschappers. Een brief van een jonge Britse officier, vorig jaar uitgegeven door BBC News, legde het drama van de dag vast: "Het water was een massa wrakstukken van elke beschrijving, boten, carley-drijvers, stoelen, tafels en mensen, en de 'Bayern 'het grootste Duitse slagschip, haar boog verticaal uit het water gehesen, stortte uiteindelijk onderuit, wat ze een paar seconden later deed, in een rookwolk die haar ketels barstte terwijl ze onderweg was.'
In totaal zonken 52 schepen. Er zijn nog maar zeven schepen op de zeebodem. De meeste wrakken werden in de daaropvolgende decennia geborgen, hoewel er nog steeds enkele overblijfselen zijn van de geborgen schepen die nooit aan de oppervlakte zijn gekomen. (De geschutskoepels van de Bayern zijn bijvoorbeeld nog steeds te zien in de zeebodemmodder.)
Naast de zeven schepen van de Duitse vloot, verzamelden de onderzoekers ook nieuwe gegevens over drie Britse oorlogsgraven, waar duiken meestal verboden is: HMS Vanguard, HMS Hampshire en HMS Royal Oak.
HMS Vanguard werd vernietigd toen een vonk op 9 juli 1917 een reeks explosies veroorzaakte. Van de 845 mensen aan boord overleefden er slechts twee. HMS Hampshire trof op 6 juni 1916 een mijn die was aangelegd door de Duitse marine aan de westkust van Orkney (technisch net buiten Scapa Flow). Dat schip had de Britse militaire commandant Lord Kitchener vervoerd op een diplomatieke missie naar Rusland. Hij behoorde tot de 737 doden. HMS Royal Oak werd tijdens de Tweede Wereldoorlog op 14 oktober 1939 door een Duitse U-boot getorpedeerd en volgens historische rapporten werden er 833 gedood.
Afgezien van de Vanguard, wiens wrak behoorlijk verspreid is vanwege de aard van de explosies, zijn de andere negen wraklocaties grotendeels intact, zei Henry. Haar team verzamelde gegevens met op afstand bediende voertuigen (ROV's) en geofysische instrumenten zoals een multibeam echolood, dat een waaier van geluidsgolven stuurt om van de zeebodem te stuiteren om het onderwaterlandschap in kaart te brengen.
De onderzoekers hopen dat ze door hun afbeeldingen te vergelijken met eerdere gegevens, kunnen zien hoe de wraklocaties veranderen, bewegen of beginnen in te storten. Ze willen ook helpen bij het vaststellen van een basisweergave van de site voor toekomstig onderzoek.
'Duikers vertellen ons dat deze wrakken drastisch veranderen', zei Henry. 'Het is heel belangrijk voor ons om hun huidige toestand te begrijpen en hoe ze na verloop van tijd verslechteren.'
Er zijn momenteel geen plannen om voorwerpen uit de wrakken van Scapa Flow te bergen; het doel is om de gezonken schepen in hun oorspronkelijke positie te behouden. Plunderen is een andere bedreiging. Vorig jaar kregen twee duikers naar verluidt een boete van £ 18.000 (US $ 22.529) elk voor het verwijderen van artefacten zoals een scheepstelefoon en lantaarn uit de Duitse wrakken.
