Inheemse mensen in Australië creëerden vele duizenden symbolische rotstekeningen, maar archeologen ontdekten onlangs dat 19e-eeuwse walvisvaarders ook gegraveerde berichten achterlieten voor het nageslacht - op enkele van dezelfde rotsen.
Wetenschappers bestudeerden de rotstekeningen die duizenden jaren waren achtergelaten door inheemse houtsnijders in de Dampier-archipel in het noordwesten van Australië toen ze de onverwachte ontdekking deden: Amerikaanse walvisvaarders die naar twee eilanden in de archipel reisden, graveerden ook graffiti op de rotsen van de eilanden.
En de matrozen deden dat bovenop een bestaand Aboriginal kunstwerk, volgens een nieuwe studie.
Walvisvaartschepen uit Amerika, Groot-Brittannië, Frankrijk en koloniaal Australië bezochten in de 19e eeuw regelmatig de Dampier-archipel. Maar hun impact op inheemse gemeenschappen werd grotendeels over het hoofd gezien, zei hoofdonderzoeksauteur Alistair Paterson, hoogleraar archeologie aan de Universiteit van West-Australië, in een verklaring.
De walvisvaarders jaagden op potvissen en migrerende bultruggen en verankerden zich vaak maandenlang in de baaien van de archipel, aldus de studie.
Ongeveer 1 miljoen inheemse gravures, ook wel rotstekeningen genoemd, zijn verspreid over de 42 eilanden van de archipel en op het Burrup-schiereiland, waarvan sommige gravures dateren uit 50.000 jaar geleden. Oude rotstekeningen op het schiereiland worden momenteel overwogen voor een Werelderfgoedlijst, meldde de Australian Broadcasting Corporation in 2018.
Wetenschappers ontdekten onlangs monsters van gravures die een of meer 'kunstenaars' vertegenwoordigen van twee schepen die vanuit de VS naar Australië zeilden. Sailors on the Connecticut lieten in 1841 een gebeeldhouwde boodschap achter op Rosemary Island en zeilers op de Delta maakten een missive op West Lewis Island in 1849.
De inscriptie van Connecticut bevat de woorden "Sailed 12 August 1841"; de naam van het schip; en de namen "Jacob Anderson" en "Capt. D. Crocker." Aboriginal kunst in de vorm van een raster scoorde al de rots die de walvisvaarders hebben gesneden, meldden de auteurs van het onderzoek.
Bij nadere inspectie bleek dat er bovenop het snijwerk van de walvisvaarders nog een inheems raster was aangebracht, misschien een daad van verzet van aboriginals tegen 'de nieuwkomers en hun merktekens', aldus de studie.
Op West Lewis Island was de door walvisvaarders gekozen rots al bedekt met rotstekeningen, schreven de wetenschappers. Een of meer walvisvaarders hebben de datum, de naam van het schip, de namen van de bemanningsleden ("J. Leek" en de initialen "B.D.") en een met touw omwikkeld ankermotief gesneden.
Walvisvaarders hebben mogelijk contact gehad met de inheemse bevolking na het aanmeren in de havens van het eiland en aan land zijn gegaan voor voedsel en andere hulpbronnen. Deze twee gravures zijn het eerste bewijs van "deze vroegste fase van witte kolonisatie" in Australië, schreven de wetenschappers.
De onderzoekers merkten ook op dat de walvisvaarders niet per se bovenop de inheemse kunst hoefden te schrijven. De gegraveerde rotsen hadden gladde en niet-ontsierde gebieden die een veel beter oppervlak zouden hebben verschaft voor het gemakkelijk graveren van een boodschap.
Dit suggereert dat de walvisvaarders de locatie voor hun houtsnijwerk bewust hebben gekozen. Het is echter onbekend of de zeilers respectloos waren tegenover de aboriginal cultuur of dat ze er alleen voor kozen om hun aanwezigheid te markeren op een plek die duidelijk al als cultureel en sociaal belangrijk was aangewezen, aldus de auteurs van het onderzoek.
De bevindingen werden op 18 februari online gepubliceerd in het tijdschrift Antiquity.
