Het Japanse AKARI-ruimtevaartuig - voorheen bekend als Astro-F - maakte deze foto van de reflectienevel IC 1396. AKARI kon veel nieuwe sterren onthullen die voorheen onzichtbaar waren vanwege het vermogen om te zien in het verre infraroodspectrum.
AKARI, de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) infrarode astronomische satelliet met ESA-deelname, zet haar onderzoek van de lucht en het in kaart brengen van onze kosmos in infrarood licht voort. Nieuwe opwindende foto's die recentelijk door AKARI zijn gemaakt, tonen scènes uit de geboorte en dood van sterren.
AKARI's infraroodcamera (IRC) beeldde de reflectienevel IC 1396 af in het sterrenbeeld Cepheus (een reflectienevel is een stofwolk die het licht van nabije sterren weerkaatst). IC 1396 is een helder stervormingsgebied op ongeveer 3000 lichtjaar van ons zonnestelsel, in een gebied waar momenteel zeer zware sterren - enkele tientallen keren zo zwaar als onze zon - worden geboren. De geboorte van sterren in het centrale deel van het beeld heeft het gas en het stof naar de periferie van de nevel weggespoeld, waardoor een holle schaalachtige structuur is ontstaan.
Een nieuwe generatie sterren vindt nu plaats binnen het gecomprimeerde gas in deze buitenste schaalstructuren. Met deze afbeelding met hoge resolutie en hoge kwaliteit van IC 1396 heeft AKARI voor het eerst de gedetailleerde verspreiding van het gas en stof over de hele nevel onthuld.
Een vergelijking tussen een zichtbaar beeld van IC 1396 en AKARI's weergave van hetzelfde gebied laat zien dat sterren die worden geboren in gebieden die donker lijken in zichtbaar licht (links), er echter helder uitzien als ze worden waargenomen in infrarood licht (rechts).
Het gas dat is weggevaagd, creëert de heldere filamentachtige structuren die in de omliggende regio's in infrarood worden gezien. Het stof in het gas wordt verwarmd door het intense licht dat afkomstig is van zowel de massieve ster in het midden van de nevel als de pasgeboren sterren in het dichte gas zelf, en zendt infrarood licht uit.
De heldere klomp die zich aan de iets uit het midden van de rechterkant bevindt, staat bekend als de 'Olifantenslurfnevel', ook een stervormingsgebied. Het verschijnt als een donkere nevel in het zichtbare licht (afbeelding links), maar het is erg helder in het infrarood. Het is een massa dicht gas die oorspronkelijk niet werd weggeblazen vanwege de zeer hoge dichtheid.
Veel recent geboren sterren die voorheen onbekend waren, worden nu verwacht dankzij het nieuwe beeld van AKARI, terwijl de gedetailleerde analyse van deze gegevens het verhaal van de stervorming in dit gebied zal onthullen.
AKARI's Far-Infrared Surveyor (FIS) -instrument beeldde de rode reus ‘U Hydrae’ af, een ster op ongeveer 500 lichtjaar van onze zon. De waarnemingen van AKARI hebben zeer uitgebreide stofwolken rond dit object onthuld.
Sterren met een massa die dicht bij die van onze zon ligt, zullen in de latere stadia van hun leven uitgroeien tot zogenaamde ‘rood-gigantische’ sterren. Tijdens de laatste fase van hun leven stoten dergelijke sterren vaak gas uit hun oppervlak uit in de interstellaire ruimte - er wordt stof gevormd in het uitgestoten gas en dit mengsel van gas en stof zet uit en ontsnapt uit de ster.
AKARI's superieure kwaliteit en beeldvorming met hoge resolutie maakte de duidelijke detectie mogelijk van een schelpachtige stofwolk rond U Hydrae op een afstand van ongeveer 0,3 lichtjaar van de centrale ster, wat impliceert dat er een korte en gewelddadige massa-uitstoot plaatsvond in de ster rond 10.000 jaar geleden.
AKARI (voorheen bekend als ASTRO-F) werd op 21 februari 2006 (UT) gelanceerd vanuit het Uchinoura Space Center, Japan, en begon in april 2006 met zijn volledige hemelonderzoek.
Oorspronkelijke bron: ESA News Release
