Polaris met zijn zwakke metgezellen. Afbeelding tegoed: Greg Bacon (STScI) Klik om te vergroten
We hebben de neiging om de Poolster, Polaris, te beschouwen als een stabiel, eenzaam lichtpunt dat zeilers in de voorbije eeuwen begeleidde. Maar er is meer aan de Poolster dan op het eerste gezicht lijkt - twee zwakke stellaire metgezellen. De Poolster is eigenlijk een drievoudig stersysteem. En terwijl de ene metgezel gemakkelijk door kleine telescopen kan worden gezien, omhelst de andere Polaris zo strak dat hij nog nooit rechtstreeks is gezien - tot nu toe.
Door de mogelijkheden van NASA's Hubble-ruimtetelescoop tot het uiterste uit te breiden, hebben astronomen voor het eerst de naaste metgezel van Polaris gefotografeerd. Ze presenteerden hun bevindingen vandaag tijdens een persconferentie op de 207e bijeenkomst van de American Astronomical Society in Washington, DC.
"De ster die we waarnamen ligt zo dicht bij Polaris dat we elk beschikbaar stukje resolutie van Hubble nodig hadden om het te zien", zei de Smithsonian-astronoom Nancy Evans (Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics).
De metgezel bleek minder dan twee tiende van een boogseconde verwijderd te zijn van Polaris - een ongelooflijk kleine hoek die equivalent is aan de schijnbare diameter van een kwart op 19 mijl afstand. Op een afstand van 430 lichtjaar van het systeem vertaalt zich dat in een fysieke scheiding van ongeveer 2 miljard mijl.
"Het helderheidsverschil tussen de twee sterren maakte het nog moeilijker om ze op te lossen", zegt Howard Bond van het Space Telescope Science Institute (STScI). Polaris is een superreus die meer dan tweeduizend keer helderder is dan de zon, terwijl zijn metgezel een hoofdreeksster is. "Met Hubble hebben we de metgezel van de Poolster uit de schaduw en in de schijnwerpers getrokken."
Door naar de beweging van de metgezel te kijken, verwachten Evans en haar collega's niet alleen de banen van de sterren te leren, maar ook hun massa. Het meten van de massa van een ster is een van de moeilijkste taken waarmee stellaire astronomen worden geconfronteerd.
Astronomen willen de massa van Polaris nauwkeurig bepalen omdat het de dichtstbijzijnde variabele van de Cepheid is. Cepheids worden gebruikt om de afstand tot sterrenstelsels en de expansiesnelheid van het universum te meten, dus het is essentieel om hun fysica en evolutie te begrijpen. Het kennen van hun massa is het belangrijkste ingrediënt in dit begrip.
"Het bestuderen van dubbelsterren is de beste manier om de massa van sterren te meten", zegt wetenschapsteamlid Gail Schaefer van STScI.
"We hebben alleen de dubbelsterren die de natuur ons heeft gegeven", voegt Bond toe. "Met de beste instrumenten zoals Hubble kunnen we verder de ruimte in duwen en er meer van dichtbij bestuderen."
De onderzoekers zijn van plan het Polaris-systeem enkele jaren te blijven observeren. In die tijd moet de beweging van de kleine metgezel in zijn 30-jarige baan rond de primaire waarneembaar zijn.
"Ons uiteindelijke doel is het verkrijgen van een nauwkeurige massa voor Polaris", zegt Evans. 'Om dat te doen, is de volgende mijlpaal het meten van de beweging van de metgezel in zijn baan.'
Het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), met hoofdkantoor in Cambridge, Massachusetts, is een gezamenlijke samenwerking tussen het Smithsonian Astrophysical Observatory en het Harvard College Observatory. CfA-wetenschappers, georganiseerd in zes onderzoeksdivisies, bestuderen de oorsprong, evolutie en het uiteindelijke lot van het universum.
Oorspronkelijke bron: CfA News Release
