Waar is de Curiosity-rover zo ver naartoe gereisd en waar gaat hij heen? Deze nieuwe video, verteld door John Grotzinger, de hoofdonderzoeker van de Mars Science Laboratory-missie, biedt een luchtreis door het verleden, het heden en de toekomst van de rover op de Rode Planeet.
Curosity landde in een vlak, "hummocky" gebied in de Gale Crater en gaat richting de Aeolis Mons, ook wel bekend als Mount Sharp, een berg van 5 kilometer hoog. Op dit moment bevindt de rover zich tussen een cluster van kleine, steile zijknoppen of buttes die vrij groot zijn - tot ongeveer de grootte van een voetbalveld en de hoogte van een doelpaal. Ze zitten in een gat in een strook donkere zandduinen die aan de voet van de berg liggen. Diep zand kan een gevaar vormen voor autorijden, dus deze pauze in de duinen is het toegangspad naar de berg.
Deze buttes zijn de Murray Buttes genoemd ter ere van de invloedrijke planetaire wetenschapper Bruce Murray (1931-2013).
"Bruce Murray droeg zowel wetenschappelijk inzicht als leiderschap bij dat de basis legde voor interplanetaire missies zoals robotmissies naar Mars, inclusief de Marsrovers, onderdeel van Amerika's inspirerende prestaties", zei NASA Mars Exploration Program Manager Fuk Li van JPL. "Het is passend dat de rover-teams zijn naam hebben gekozen voor belangrijke herkenningspunten tijdens hun expedities."
Ondertussen bij Endeavour Crater, waar de Opportunity nog steeds aan het verkennen is, bijna een decennium later, en bereidt zich nu voor op de winter. Een functie daar is ook genoemd naar Bruce Murray, Murray Ridge, onderdeel van een verhoogde kraterrand.
"Murray Ridge is de hoogste heuvel die we ooit hebben geprobeerd te beklimmen met Opportunity", zegt Steve Squyres, hoofdonderzoeker van de Cornell University, Ithaca, N.Y. De bergrug heeft ontsluitingen met kleimineralen die uit de ruimte zijn gedetecteerd. Het biedt ook een gunstige helling voor de winterzon van Mars om de zonnepanelen van de rover te raken, een voordeel om Opportunity de winter door mobiel te houden.
"Bruce Murray is vooral bekend omdat hij de directeur van JPL was, en JPL is waar onze rovers werden gebouwd", zei Squyres. “Hij leidde JPL in een tijd waarin het budget voor planetaire exploratie onder druk stond en de toekomst voor planetaire missies niet duidelijk was. Zijn leiderschap bracht ons door die periode met een sterk verkenningsprogramma. Hij was ook een torenhoge figuur in het onderzoek naar Mars. Zijn papieren worden nog steeds overvloedig geciteerd. '
Interessant is dat, terug naar de video, de 'fly-through'-gegevens afkomstig zijn van verschillende missies die een deel van de geschiedenis van de verkenning van Mars vertegenwoordigen. Doug Ellison, die werkt met Eyes on the Solar System van JPL - dat ruimtevaartuiggegevens gebruikt om realistische gesimuleerde weergaven van ruimtevaartuigen, planeten en andere functies binnen ons zonnestelsel te creëren - zei op Twitter dat de video gegevens van Viking gebruikt om de kleur te verfijnen, Mars Express hoge resolutie stereocamera (MEX-HRSC_ en de Mars Reconnassaince Oribiter's HiRISE camera voor topografie, en de MRO Context camera (MRO-CTX) en HiRISE voor beeldmateriaal.
Bron: JPL
