Waar zijn planetaire atmosferen van gemaakt? Het antwoord op die vraag vinden is een grote stap op weg naar het leren over bewoonbaarheid, ervan uitgaande dat het leven de neiging heeft om te floreren in een atmosfeer zoals die van ons.
Hoewel er een discussie is over hoe indicatief de aanwezigheid van bijvoorbeeld zuurstof of water is voor het leven op aardachtige planeten, zijn astronomen het erover eens dat er meer onderzoek nodig is om meer te weten te komen over de atmosfeer van planeten buiten ons zonnestelsel.
Daarom is deze laatste vondst zo opwindend - een astronomieteam zegt dat het mogelijk waterijswolken heeft gezien in een bruine dwerg (een object tussen de grootte van een planeet en een ster) die relatief dicht bij ons zonnestelsel ligt. De vondst is voorlopig en ook in een object dat waarschijnlijk geen leven herbergt, maar we hopen dat telescopen in de toekomst beter zullen worden in het onderzoeken van atmosferen.
Het object heet WISE J085510.83-071442.5 of kortweg W0855. Het is de koudste bruine dwerg die ooit is waargenomen, met een gemiddelde temperatuur tussen 225 graden Kelvin (-55 Fahrenheit of -48 graden Celsius) en 265 Kelvin (17 Fahrenheit of -8 graden Celsius). Er wordt aangenomen dat het ongeveer drie tot tien keer de massa is van Jupiter.
Astronomen keken naar W0855 met een infrarood mozaïek-imager op de 6,5 meter lange Magellan Baade-telescoop, die zich op het Las Campanas-observatorium in Chili bevindt. Het team heeft in mei 2014 gedurende drie nachten 151 beelden verzameld.
Astronomen hebben de bruine dwerg uitgezet op een kleurengroottekaart, een variant van het beroemde Hertzsprung-Russell-diagram dat wordt gebruikt om meer over sterren te leren door hun absolute magnitude te vergelijken met hun spectrale typen. "Kleur-Magnitude-diagrammen zijn een hulpmiddel voor het onderzoeken van atmosferische eigenschappen van de bruine dwergpopulatie en het testen van modelvoorspellingen", schreven de auteurs in hun paper.
Op basis van eerder werk over bruine dwergatmosferen heeft het team W0855 uitgezet en gemodelleerd, waarbij het ontdekte dat het viel in een bereik dat waterijswolken mogelijk maakte. Opgemerkt moet hier worden dat waterijs bekend is in alle vier gasreuzen van ons eigen zonnestelsel: Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus.
"Chemie die niet in evenwicht is of niet-zonne-metaalmetalliteit kan de voorspellingen veranderen", waarschuwden de auteurs in hun paper. "Maar met de momenteel beschikbare modelbenaderingen is dit de eerste kandidaat buiten ons eigen zonnestelsel die direct bewijs heeft voor waterwolken."
Het onderzoek, geleid door Jacqueline Faherty van de Carnegie Institution for Science, werd gepubliceerd in Astrophysical Journal Letters. Een voorgedrukte versie van het papier is beschikbaar op Arxiv.
Bron: Carnegie Institute for Science
