Sinds ze voor het eerst werden ontdekt in 2007, zijn Fast Radio Bursts (FRB's) een bron van mysterie geweest voor astronomen. In de radioastronomie verwijst dit fenomeen naar voorbijgaande radiopulsen afkomstig van verre bronnen die gemiddeld een paar milliseconden duren. Ondanks de detectie van tientallen gebeurtenissen sinds 2007, weten wetenschappers nog steeds niet precies wat ze veroorzaakt - hoewel theorieën variëren van exploderende sterren, zwarte gaten en magnetars tot buitenaardse beschavingen!
Om dit mysterieuze fenomeen te belichten, zoeken astronomen naar nieuwe instrumenten om FRB's te helpen zoeken en bestuderen. Een daarvan is het Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment (CHIME), een revolutionaire nieuwe radiotelescoop aan het Dominion Radio Astrophysical Observatory (DRAO) in British Columbia. Op 25 juli, nog steeds in het eerste jaar, deed deze telescoop zijn allereerste detectie, een gebeurtenis die bekend staat als FRB 180725A.
De detectie van FRB 180725A werd online aangekondigd in een "Astronomer’s Telegram" -post, die bedoeld is om de astronomische gemeenschap te waarschuwen voor mogelijke nieuwe vondsten en om vervolgwaarnemingen aan te moedigen. De detectie van FRB 180725A is op dit moment erg voorlopig en er is meer onderzoek nodig voordat het bestaan ervan als FRB kan worden bevestigd.
Zoals ze vermeldden in de aankondiging van Astronomen Telegram, werd de radio op 25 juli gedetecteerd om precies 17:59: 43.115 UTC (09: 59.43.115 PST) en op een radiofrequentie van 400 MHz:
“De geautomatiseerde pijplijn veroorzaakte de opname op schijf van ~ 20 seconden gebufferde ruwe intensiteitsgegevens rond de tijd van de FRB. De gebeurtenis had een geschatte breedte van 2 ms en werd gevonden bij dispersiemaat 716,6 pc / cm ^ 3 met een signaal-ruisverhouding S / N ~ 20,6 in één bundel en 19,4 in een naburige bundel. De centra van deze, ongeveer 0,5 graden brede en cirkelvormige balken, waren bij RA, Dec = (06: 13: 54.7, +67: 04: 00.1; J2000) en RA, Dec = (06: 12: 53.1, +67: 03: 59.1; J2000). "
Onderzoek naar Fast Radio Bursts staat nog in de kinderschoenen en is iets meer dan een decennium oud. De eerste die ooit werd ontdekt, was de beroemde Lorimer Burst, die is vernoemd naar de ontdekker ervan - Duncan Lorimer, van de West Virginia University. Deze uitbarsting duurde slechts vijf milliseconden en leek afkomstig te zijn van een locatie nabij de Grote Magelhaense Wolk, miljarden lichtjaren verwijderd.
Tot dusverre bleek de enige FRB die zich herhaalde het mysterieuze signaal bekend als FRB 121102, dat in 2012 werd gedetecteerd door de Arecibo-radiotelescoop in Puerto Rico. De aard van deze FRB werd voor het eerst opgemerkt door een team van studenten van McGill University (geleid door de toenmalige PhD-student Paul Scholz), die de Arecibo-gegevens doorzocht en vaststelde dat de initiële burst werd gevolgd door 10 extra bursts in overeenstemming met het oorspronkelijke signaal.
Naast de eerste keer dat deze Canadese faciliteit een mogelijke FRB vanuit de ruimte detecteerde, is dit de eerste keer dat een FRB werd gedetecteerd onder het 700 MHz-bereik. Zoals het CHIME-team in hun aankondiging aangeeft, kunnen er in het verleden echter andere signalen van gelijke intensiteit zijn opgetreden, die destijds gewoon niet als FRB's werden herkend.
"Sinds FRB 180725A zijn er extra FRB's gevonden en sommige hebben een flux bij frequenties zo laag als 400 MHz", schreven ze. "Deze gebeurtenissen hebben zowel overdag als 's nachts plaatsgevonden en hun aankomsttijden zijn niet gecorreleerd met bekende activiteiten ter plaatse of andere bekende bronnen van terrestrische RFI (Radio Frequency Identification)."
Dientengevolge zou deze meest recente detectie (indien bevestigd) astronomen kunnen helpen wat extra licht te werpen op de oorzaken van FRB's, om nog maar te zwijgen van enkele beperkingen op de frequenties waarop ze kunnen voorkomen. Net als de studie van gravitatiegolven, is het studiegebied nieuw maar snel groeiend en mogelijk gemaakt door de toevoeging van geavanceerde instrumenten en faciliteiten over de hele wereld.
