Een weergave van "Burns Cliff" door Opportunity. Afbeelding tegoed: NASA / JPL / Cornell. Klik om te vergroten
Het leven heeft het misschien moeilijk gehad om te beginnen in de oude omgeving die zijn sporen heeft achtergelaten in de rotslagen van Mars die zijn onderzocht door NASA's Opportunity-rover. De meest grondige analyse tot nu toe van de ontdekkingen van de rover onthult de uitdagingen waarmee het leven in de barre Martiaanse omgeving te maken heeft gehad.
"Dit is de meest significante reeks artikelen die ons team heeft gepubliceerd", zegt Dr. Steve Squyres van Cornell University, Ithaca, N.Y. Hij is hoofdonderzoeker van de wetenschappelijke instrumenten over Opportunity en zijn tweelingbroer Mars Exploration Rover, Spirit. De lange rapporten weerspiegelen een grondiger analyse van de bevindingen van Opportunity dan eerdere artikelen.
Wetenschappers hebben kunnen concluderen dat de omstandigheden in het Meridiani Planum-gebied van Mars sterk zuur, oxiderend en soms nat waren. Die omstandigheden vormden waarschijnlijk een zware uitdaging voor de potentiële oorsprong van het leven op Mars.
Op basis van de gegevens van Opportunity bespreken negen artikelen van 60 onderzoekers in volume 240, nummer 1 van het tijdschrift Earth and Planetary Science Letters hoe dit deel van de Martian Meridiani Planum-regio eeuwen geleden was. De kranten presenteren vergelijkingen met een aantal harde habitats op aarde en onderzoeken de gevolgen voor mogelijk leven op Mars.
Dr. Andrew Knoll van de Harvard University, Cambridge, Massachusetts, een co-auteur van het artikel, zei: "Het leven dat zich op andere plaatsen of in vroegere tijden op Mars had ontwikkeld, indien van toepassing, zou zich kunnen aanpassen aan de Meridiani-omstandigheden, maar het soort van de chemische reacties waarvan we denken dat ze belangrijk waren om leven op aarde te veroorzaken, had bij Meridiani gewoon niet kunnen gebeuren. ”
Wetenschappers analyseerden gegevens over gestapelde sedimentaire gesteentelagen van 23 voet dik, blootgelegd in "Endurance Crater". Ze identificeerden drie divisies binnen de stapel. Het laagste, oudste gedeelte had de signatuur van droge zandduinen; het middelste gedeelte had door de wind geblazen zandplaten. Deeltjes in die twee lagen werden gedeeltelijk geproduceerd door eerdere verdamping van vloeibaar water. Het bovenste gedeelte, met enkele lagen afgezet door stromend water, kwam overeen met lagen die eerder in een kleinere krater nabij de landingsplaats werden gevonden.
Materialen in alle drie de divisies waren zowel voor als nadat de lagen waren afgezet door wind of water nat. Onderzoekers beschreven chemisch bewijs dat de zandkorrels die in de lagen waren afgezet door water waren veranderd voordat de lagen zich vormden. Wetenschappers analyseerden hoe zuur water dat door de lagen stroomde nadat ze op hun plaats waren aangebracht, veranderingen veroorzaakte, zoals de vorming van hematietrijke bolletjes in de rotsen.
Experimentele en theoretische testen versterken de interpretatie van veranderingen veroorzaakt door zuur water dat in wisselwerking staat met de gesteentelagen. 'We hebben in ons laboratorium gesimuleerde Mars-rotsen gemaakt en er vervolgens zure vloeistoffen doorheen geleid', zegt onderzoeker Nicholas Tosca van de State University of New York, Stony Brook. "Ons theoretisch model laat zien dat de mineralen waarvan wordt voorspeld dat ze zich vormen wanneer die vloeistoffen verdampen, een opmerkelijke gelijkenis vertonen met de mineralen die in de Meridiani-ontsluiting zijn geïdentificeerd."
De stapel lagen in Endurance Crater was het resultaat van een veranderlijke omgeving, misschien 3,5 tot 4 miljard jaar geleden. Het gebied zag er misschien uit als zoutvlakten die af en toe water vasthouden, omgeven door duinen. De regio White Sands in New Mexico vertoont een vergelijkbare fysieke gelijkenis. Voor de chemie en mineralogie van het milieu biedt het zure stroomgebied Rio Tinto in Spanje nuttige overeenkomsten, zei Dr. David Fernandez-Remolar van het Spaanse Centro de Astrobiologia en co-auteurs.
Veel soorten microben leven in de Rio Tinto-omgeving, een van de redenen om te concluderen dat het oude Meridiani bewoonbaar zou kunnen zijn. De organismen in Rio Tinto stammen echter af van populaties die in minder zure en stressvolle habitats leven. Als Meridiani enig leven had, zou het misschien uit een andere habitat moeten komen.
'Je moet heel voorzichtig zijn als je praat over het vooruitzicht op leven op Mars', zei Knoll. 'We hebben slechts een heel klein stukje onroerend goed op Mars bekeken. Het geologische record dat Opportunity heeft onderzocht, komt uit een relatief korte periode uit de lange geschiedenis van Mars. "
NASA's Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Californië, beheert het Mars Exploration Rover-project. Afbeeldingen en informatie over de rovers en hun ontdekkingen zijn beschikbaar op http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer_main.html.
Oorspronkelijke bron: NASA News Release
