Paleontologen hebben zich sinds 1933 verwonderd over deze buikdoodhouding en een nieuwe analyse toont aan dat deze observaties niet alleen toeval waren: van de 37 fossiele ankylosaurussen die in Alberta, Canada werden ontdekt, werden er 26 (70 procent) ondersteboven gevonden, de onderzoekers van een nieuwe studie gevonden.
Het antwoord op dit mysterie was verrassend eenvoudig, hoewel het een vleugje natuurkunde betrof. Deze gepantserde laat-Krijt-beesten werden na hun dood in zee geveegd, waar ze omgedraaid, naar de zeebodem gezonken en gefossiliseerd, vonden de onderzoekers.
Roofdieren en roadkill
Voordat de onderzoekers tot deze conclusie kwamen, wierpen ze andere hypothesen over de vreemde, omgekeerde positie van de ankylosauriërs omver. Een idee suggereerde dat vraatzuchtige roofdieren uit de dinosaurustijd de dode lichamen van de ankylosauriërs hadden omgedraaid. Maar slechts één van de omgekeerde ankylosaurus had tandafdrukken, wat aangeeft dat dit niet het antwoord was.
Een ander idee van dinosauriëronderzoekers beweerde dat nadat de dinosauriërs op het droge waren gestorven, hun lichamen met gas gevuld waren terwijl ze ontbonden. Door dit opgeblazen gevoel zouden ze op hun rug kunnen rollen.
Maar dit was ook niet het antwoord, vonden de onderzoekers. Er leeft tegenwoordig geen enkel dier meer dat op de ankylosaurus lijkt, een beest dat wel 8 meter lang zou kunnen worden, tot 8 ton woog en een lange staart had, soms met een knokige knots aan het eind. Dus kozen de onderzoekers ervoor om gordeldieren te observeren, die ook staarten en gepantserde ruggen hebben, en ze lopen op vier poten.
Om specifiek te zijn, keken de onderzoekers naar 174 foto's van gordeldier roadkill. Maar deze dode dieren lagen net zo goed op hun zij en buik als op hun rug, zelfs nadat de onderzoekers verantwoordelijk waren voor een opgeblazen gevoel, een abdominale ruptuur en opruiming.
"Het is bijna gelijk verdeeld, de drie manieren", zegt mede-onderzoeker Donald Henderson, de curator van dinosaurussen in het Royal Tyrrell Museum of Palaeontology in Alberta. 'Er is geen betere manier om dood te zijn.'
Ten slotte testten de onderzoekers wat de juiste hypothese bleek te zijn - dat de ankylosauriërs waren verdronken of na hun dood in zee waren geveegd.
"We gebruikten computermodellering om aan te tonen dat ankylosaurussen waarschijnlijk omgedraaid zijn als gevolg van een fenomeen dat 'bloat-and-float' wordt genoemd, waarbij de gassen die zich ophopen in de opgeblazen buik van het karkas ervoor zorgen dat het dier omdraait terwijl het in water hangt," studieonderzoeker Jordan Mallon, een paleobioloog bij het Canadian Museum of Nature in Ontario, Canada, vertelde WordsSideKick.com in een e-mail.
Mallon merkte op dat de meeste dinosaurusskeletten die in Alberta worden gevonden, worden blootgelegd in rivierafzettingen, 'maar tot nu toe lijken alleen de ankylosauriërs gewoonlijk op hun rug te worden aangetroffen', zei hij.
Gezien het feit dat andere dode dinosaurussen niet in het water omdraaiden, hoe heeft de ankylosaurus deze prestatie geleverd? Het computermodel toonde aan dat wanneer een zwaartepunt van een ankylosaurus (een neerwaartse kracht) niet overeenkwam met zijn drijfvermogen (een opwaartse kracht), een verstoring zoals een briesje, stroming of golf ervoor kon zorgen dat het ronde, opgeblazen dier ondersteboven keerde naar beneden, vertelde Henderson aan WordsSideKick.com.
De bevinding kan ook van toepassing zijn op glyptodonten, dieren die eruitzien als gigantische gordeldieren die ongeveer 10.000 jaar geleden aan het einde van de laatste ijstijd zijn uitgestorven, zei Mallon.
"Er wordt gezegd dat glyptodonten ook vaak op hun rug worden aangetroffen, en we vermoeden dat dit te wijten kan zijn aan een soortgelijk fenomeen van boot en drijver," zei Mallon.
Het onderzoek moet nog worden gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift, maar 'we denken dat we een waterdichte zaak hebben', grapte Henderson. Die zaak werd op 25 augustus gepresenteerd tijdens de bijeenkomst van de Society of Vertebrate Paleontology 2017 in Calgary, Alberta.
