Als universiteitsprofessor en moeder van tienerjongens, word ik ondergedompeld in een wereld van jonge gezichten begraven in hun telefoons. Om eerlijk te zijn, ook volwassenen zijn gecharmeerd van de kleine, krachtige computerapparaten in de handpalmen. De patronen van het dagelijks leven zijn voor altijd veranderd door de alomtegenwoordigheid van digitale apparaten. De wereld is opnieuw bedraad. En niemand heeft een gebruikershandleiding geschreven.
Vooruitgang in digitale media en mobiele apparaten, en de toenemende kracht van sociale media, veranderen de manier waarop mensen niet alleen met de wereld omgaan, maar ook met goede vrienden en familie. Deze generatie ouders staat voor snel opkomende en ongekende uitdagingen bij het beheer van digitale apparaten en de activiteiten die ze mogelijk maken - en moet tegelijkertijd met deze problemen worstelen in hun eigen leven en in het leven van hun kinderen.
Ik heb onlangs een onderzoeksproject geleid naar de effecten van digitale apparaten op het gezinsleven in Japan. Als onderdeel van dat werk vergeleken we onze resultaten uit Japan met onderzoeken die soortgelijke vragen stellen aan Amerikaanse gezinnen, uitgevoerd door onze medewerker Common Sense Media, een non-profitorganisatie die zich richt op kinderen en technologie. We ontdekten dat Japanse en Amerikaanse gezinnen op zeer vergelijkbare manieren worstelden met de impact van technologie op hun leven, hun relaties en elkaar.
Ouders en tieners in beide samenlevingen gebruiken elke dag lange tijd online media, wat soms voor gezinsstress en ruzies zorgt. Sommigen voelen zich verslaafd aan hun apparaten en velen maken zich zorgen over de schijnbare verslavingen van familieleden aan technologie. En in beide landen zijn er kinderen die het gevoel hebben dat hun ouders hen negeren ten gunste van digitale apparaten.
Gedeelde gevoelens van angst
We hebben 1.200 Japanse ouders en tieners ondervraagd om erachter te komen hoe de verzadiging van mobiele telefoons en andere apparaten in het gezinsleven zich afspeelt in huizen en kind-ouderrelaties. We vergeleken hun antwoorden met het bestaande onderzoek van Common Sense naar Amerikaanse tieners en ouders.
De bevindingen zijn duidelijk: ouders en tieners in de hightech-samenlevingen van Japan en de VS vinden het moeilijk zich een leven zonder mobiele telefoons en tablets voor te stellen. En ze hebben soortgelijke worstelingen met de rol van technologie in hun leven: in beide landen zorgt de 'altijd actieve' mediaomgeving ervoor dat veel tieners en ouders de behoefte voelen om hun apparaten regelmatig, vaak meerdere keren per uur, te controleren.
En grote aantallen ouders en tieners hebben de behoefte om 'onmiddellijk te reageren' op teksten, berichten op sociale netwerken en meldingen.
Gevoelens van afleiding
We hebben ook nader bekeken hoe ouders en tieners hun eigen en elkaars afhankelijkheid van mobiele telefoons ervaren. In zowel de Verenigde Staten als Japan waren de antwoorden verrassend consistent: ongeveer de helft van de tieners meldde zich 'verslaafd' te voelen aan hun mobiele apparaten, en dat gold ook voor meer dan een kwart van de ouders.
Veel ondervraagde ouders en tieners in beide landen zijn van mening dat de altijd beschikbare mobiele apparaten hun gezinsverbindingen hebben verstoord. Meer dan de helft van de ouders in zowel de Verenigde Staten als Japan vindt dat hun tieners te veel tijd op hun mobiele apparaten doorbrengen. Meer dan de helft van de Amerikaanse tieners denkt hetzelfde over hun ouders, hoewel veel minder Japanse tieners die mening delen.
Zowel ouders als tieners hebben vaak het gevoel dat de ander vaak wordt afgeleid en niet in staat is om volledig aanwezig te zijn wanneer ze samen tijd doorbrengen.
Deze conflicten komen vaak voor bij meningsverschillen - ongeveer een derde van de Amerikaanse ouders en tieners maakt elke dag ruzie over het gebruik van apparaten. In Japan zijn de aantallen lager, maar gezinnen daar hebben hetzelfde gevecht.
En sommige ouders en tieners in beide landen zeggen dat het gebruik van mobiele apparaten de relatie tussen ouders en kinderen heeft geschaad. Met name een op de vier Japanse ouders maakte zich zorgen over de schadelijke effecten van het gebruik van digitale apparaten.
Tieners uitten hun eigen zorgen. In beide landen zien tieners hoe hun ouders zich bezighouden met hun eigen apparaten en het is niet altijd een comfortabele ervaring: 6 procent van de Amerikaanse tieners, en meer dan drie keer zoveel Japanse tieners, zegt soms het gevoel te hebben dat een ouder denkt dat hun mobiele apparaat is belangrijker dan hun kind.
Een complexe relatie
Hoewel deze resultaten de manieren benadrukken waarop mobiele apparaten een bron van spanning in het gezinsleven zijn geworden, onthullen ze ook een algemeen geloof dat het gebruik ervan tieners voorbereidt op banen in de 21e eeuw. Het zijn niet alleen tieners die de voordelen van het gebruik van digitale apparaten zien: 25 procent van de Japanse en 88 procent van de Amerikaanse ouders denkt dat het hun kinderen helpt nieuwe vaardigheden op te doen.
Deze studie richtte zich op gebruikspatronen en blootstelling aan digitale media, maar leidt tot verdere vragen over de inhoud waarmee families omgaan en waarom ze media gebruiken. Wat bedoelen mensen bijvoorbeeld als ze de term 'verslaafd' gebruiken in verwijzing naar mobiele technologie? Wat drijft de behoefte van mensen aan een digitale verbinding? Hoe kunnen sociale en culturele verschillen de effecten van digitale apparaten op het gezinsleven veranderen? En natuurlijk zal het uitbreiden van deze vragen naar slechts twee landen helpen om een mondiaal gesprek te voeren over hoe families technologie op een doordachte en productieve manier in hun leven kunnen integreren.
Willow Bay, Dean en Walter H. Annenberg Leerstoel Communicatie, University of Southern California, Annenberg School for Communication and Journalism
